Сергей УШЕНИН Невольный миссионер (фрагмент) =============================================================== (с) 2000. Сергей УШЕНИН ss2@abc.donbass.com Любое редактирование и коммерческое использование данного текста, полностью или частично, без ведома и разрешения автора запрещено. =============================================================== Глава 1. Это было самое обычное субботнее ночное дежурство в психиатрической больнице. Рутинная работа, выполнять которую приходится где-то два раза в месяц. "Единственное неудобство, - думал Стас, - что часто приходится дежурить в выходные дни". В принципе, к таким случаям он относился с философским спокойствием, считая, что это не самое неприятное, что тебе может подкинуть бурная на различные гадости специальность. "Прийти на работу, и если будет все спокойно, завалится спать, а утром..." Утром в больницу должен был заехать его бывший соученик и старый приятель Николай, с которым он не виделся уже несколько недель, и с которым они по телефону договорились сходить попить пива. Николай, который работал урологом в одной из городских больниц, рассказал Стасу об одном из пациентов, в качестве благодарности презентовавшего ему внушительную связку хорошей сушеной рыбы, и пообещал прихватить ее на намечающийся пивной день. В предвкушении завтрашней встречи со старым другом Стас неторопливо собрался, проверил свой дипломат и вышел из дому. На улице правила свой бал весна. Стасу всегда нравился конец мая, когда на дворе стояла умеренно теплая погода, не было той испепеляющей жары, что сводит с ума в самый разгар летних месяцев. Деревья зеленели свежей листвой. Оживленно чирикали воробьи, голуби, важно перебирая лапами, прогуливались по асфальту в поисках крошек съестного. Еще одна хорошая вещь грела сердце Стасу и заставляла бегать кровь быстрей по жилам - девушки, как бабочки из коконов выбирались из своих курток, кофт, жакетов, сбрасывая лишнее, стараясь показать противоположному полу все, что можно показать, не нарушая приличий. Да и скрытое под тканью всячески выпячивалось, подчеркивалось так, что глаза непроизвольно шалели, а на губах вертелся какой-нибудь глупый заигрывающий вопрос, обращенный к милым хозяйкам всего этого. - Нет, так расслабляться нельзя. Ты, как-никак, государственный служащий, едешь на работу. Вспомни о чувстве долга и перестань на них глазеть. Они все плохие, - пытался заниматься самовнушением Стас. Однако из этих робких, неуверенных попыток обмануть свои гормоны ничего путного не выходило. Когда в переполненном людьми троллейбусе его волею напиравшей толпы прижало к очередному созданию с большими голубыми глазами и чувственным ртом, Стас в уме стал лихорадочно перебирать способы отказа от завтрашних посиделок. Одновременно анализировался список знакомых дам, и места, где с ними можно провести время. С грехом пополам доехав до места пересадки на другой транспорт, Стас вышел из троллейбуса и медленно побрел к остановке. До смены оставалось больше часа, а к месту работы можно было добраться за двадцать минут. Хотя в больнице и было принято менять друг друга пораньше, но времени еще хватало с избытком. Посетив попутно пару магазинов, поглазев на выставленные там товары, Стас, наконец-то сел в трамвай и направился на работу. Зайдя по дороге в свое отделение, накинув халат и расспросив персонал об отсутствии каких-либо чрезвычайных происшествий, он двинулся по направлению к приемному покою. Там Стаса уже ждал Анатолий Семенович Кравицкий, пожилой, умудренный опытом заведующий одного из отделений, к которому Станислав питал заслуженное почтение. Молодости почти всегда свойственно с долей недоверия и цинизма относится к своим старшим и больше повидавшим жизнь коллегам, считая, что умнее тебя может быть, только отчасти администрация больницы, да и то потому, что она администрация. Увы, фраза древнего философа "я знаю то, что ничего не знаю" постигается не сразу, а только после определенного промежутка времени или после того, как тебя несколько раз ткнут носом в твою "изумительную" диагностику и лечение. - Как прошло дежурство? - поинтересовался Стас, поздоровавшись с Анатолием Семеновичем. - Да, спасибо, все вроде нормально. Каких-то чрезвычайных происшествий не было. В восьмом отделении затемпературил один из больных, я его осмотрел. Ничего страшного, всего лишь респираторное заболевание. Лечение мной назначено, так что можешь не беспокоиться. Кроме этого еще одного питомца для наблюдения за ним на выходные дни передало первое отделение - больно уж похудел и ослаб за последнее время. Подозревают даже раковое заболевание. В понедельник собираются вызвать онколога, чтобы тот осмотрел его. Фамилии этих больных я записал в журнал сдачи смены. - В остальном все хорошо? - Полная тишина. Каких-либо возбужденных, тяжелобольных больше по смене не передавалось. Хотя, вру, - поправил сам себя коллега. - Что, кто-то еще? - Эх, старость! Чуть не вылетело из головы. Сегодня утром сюда доставили примечательного пациента. Привезли с милицией, без документов в какой-то странной рубашке и брюках. На улице обратил на себя внимание неправильным поведением: был растерян, тревожен, шарахался от окружающих. Когда его попытался остановить наряд милиции, устроил с ними драку. Причем, основательную. Кажется, умудрился выбить зуб кому-то из них, не считая синяков. Правда, и его, конечно, дубинками хорошо отходили. Но сильных травм нет, все ушибы я отразил в истории болезни, что потом не свалили все на нас. Стас понимающе кивнул. Людская молва приписывает психиатрическим больницам несвойственные им карательные функции. Стасу часто приходилось сталкиваться с мнением простых обывателей, которые считали психиатров садистами, избивающими, мучающими своих подопечных. Эта неосведомленность бесила, ведь отношение к пациентам в его клинике было на порядок выше, чем в тех же соматических больницах. Здесь в больном видели отягощенного бедой человека, который хотел бы жить и получать от жизни те же удовольствия, что и остальные люди. И не его вина в том, что его поразила душевная болезнь. Конечно, в арсенале психиатров существуют принудительные методы, позволяющие успокоить возбужденного больного, по психическому состоянию не способного контролировать свои действия. Однако все всегда делается строго по показаниям. Никому не улыбается объясняться с проверяющей комиссией или, хуже того, с прокурором - жалоба пациента либо его родственников на необоснованные действия - и прости прощай. - Ну и как он при осмотре? - поинтересовался Стас. - Силен парень, ох силен! Сразу же начал мочить хохмы. Для начала назвался Дерриком, капитаном стражи на службе у кого-то. - Частное охранное агентство? - Да нет. Вот именно, стража. - Привезли в наручниках? - Конечно. Судя по его комплекции, повязали его с трудом. - Фокус, который проходил с Семой Тохтамышем, повторить не пытались? - Ой, не рискнул. Оба рассмеялись. Практически в каждой психиатрической больнице есть пациенты, о которых ходят легенды. Сема относился к этой категории. Старый клиент, он длительное время страдал шизофренией, многократно лечился в стационаре. Стас не знал, чем Семену когда-то досадила родная милиция, но при каждом обострении болезни он искал людей в знакомой форме или специально отправлялся в участок, затевая там грандиозную драку. Заканчивалось все тоже стандартно: Сему вязали, находили при нем удостоверение инвалида второй группы по психзаболеванию и привозили в больницу. А вот дальше начиналось само представление: знающий Сему врач просил привезших его милиционеров освободить того от наручников. Те, кто еще не имел чести присутствовать на двойном бенефисе, начинали горячо протестовать, приводя в качестве аргумента число разбитых Семой носов. Однако врач оставался непреклонным и, поминая под нос родственников всего медперсонала, Сему расковывали. После этого доктор просил его помочь вынести мусор или оказать какую-то другую мелкую услугу, и Семен охотно, без каких-либо возражений принимался за дело. Эффект был потрясающим... - А потом? - Стас попутно бегло просматривал журнал поступивших больных. - Да продолжал все в том же духе. Нес какую-то чушь. Хотя, знаешь, довольно необычную. За двадцать лет работы я такое редко слышал. - Что же он вам порассказал? - Большой шишкой оказался: прибыл по поручению какого то господина набрать армию. - Армию? - протянул Стас. - Да. Я, честно говоря, его не особо и слушал - слишком много работы скопилось в отделении. Потому быстро заполнил историю и распрощался с этим типом. - В какое отделение вы его определили? - Решил положить в девятое. - Интересный больной. Надо сходить туда, посмотреть на него. - Похвальное начинание, - Анатолий Семенович бережно протер чистой тряпочкой свои очки и снова водрузил их на нос. - Я тоже, когда был молодым, интересовался всем новым, необычным. А потом заел быт, жена... - Да бросьте, Анатолий Семенович. - Стас недоверчиво хмыкнул. - Не скромничайте. Постоянно вижу у вас все новые книги и журналы по психиатрии. - А это, молодой человек, тоже входит в быт. В нашей специальности, - если не будешь читать литературу, не будешь многого знать. А малознающий врач лишится клиентуры и, соответственно, заработка. - Ну, я бы с этим поспорил, - усмехнулся Стас. На ум ему пришла пара коллег, которые больше брали апломбом, чем своими знаниями. - Стар я уже, теряю последние волосы, о задоре юных лет вообще говорить не приходится. - Опять прибедняетесь. В больнице до сих пор ходили разговоры о бурной молодости Анатолия Семеновича. - Ну ладно, - Анатолий Семенович вздохнул, - Пора собираться. Оставляю тебя на хозяйстве. Тому больному лекарства я назначил, так что, думаю, он скоро попритихнет. Счастливо тебе отдежурить. - Спасибо. А вам счастливо добраться до дому. Они пожали друг другу руки. Коллега вышел за дверь и неторопливой походкой направился в сторону своего отделения. Проводив его взглядом, Стас отвернулся от окна. Вздохнув, он мысленно пожелал себе спокойного дежурства. Дежурство прошло действительно спокойно - за ночь не пришлось никого госпитализировать. В отделениях тоже было все нормально: ни чрезвычайных происшествий, ни температурящих больных. Вечером к тому пациенту Стас так и не зашел: заела рутинная медицинская документация. Врачи больницы, как, впрочем, и их коллеги из других медучереждений львиную долю своего рабочего времени тратили на совершенно бессмысленную писанину. Медики шутили, что полного идеала в бумажках не удается добиться только потому, что мешают больные - почему-то каждый день подходят, жалуются на здоровье... Однако, как повелось исстари, именно документацией оценивают вышестоящие инстанции качество работы человека или учреждения. Проснувшись наутро, Стас решил, до того, как его сменят, сделать обход в своем отделении. За этим занятием он был и обнаружен Николаем. Подбежавшая к Стасу санитарка сообщила, что у входа его ждет какой-то человек. Поняв, о ком идет речь, Стас извинился перед больными и вышел на порог. У Николая была стандартная "хирургическая" внешность. Заросший с головы до ног жесткими кучерявыми волосами, что в сочетании с такой же бородой делало его похожим на какого-то арабского террориста, он производил незабываемое впечатление на окружающих. В этом ему помогал громоподобный голос; иногда казалось, что у Николая проблемы со слухом и из-за этого он так и разговаривает. Николай времени не терял. Поставив сумку на пол, он уже усиленно флиртовал с молодой медсестрой из отделения. - Ну что, когда сменяешься? А я уже не прочь хлебнуть пивка! - Не ори на все отделение, - поморщился Стас. - Ой, извини. Ну а серьезно, долго еще? - Ты рано пришел. До смены еще больше часа. - Во, блин! - Николай задумчиво почесал затылок. - Что же тогда делать? - Как я вижу, занятие для себя ты уже нашел, - ехидно прищурился Стас. - Пошел ты... Тут я за этот час от скуки сдохну. - Можешь посидеть пока у меня или продолжить разговор с Машей, - на выбор предложил Стас. - Не, кабинет и у меня есть. Маша - лучший вариант. - Ну, ну. Николай любил жизнь. Жизнь во всех ее проявлениях. В том числе, его отличала крайняя любвеобильность. Женщины, надо сказать, отвечали ему взаимностью. Стас из-за этого часто оставался на бобах. Обиженный, он не раз высказывал предположение, что друг выбрал профессию уролога для того, чтобы залечивать раны, полученные на любовном фронте. Однако мелкие недоразумения не сильно омрачали их дружбу. Оставив Николая беседовать с Машей, Стас вернулся к прерванному обходу. Однако обход, только начавшись, тут же застопорился опять. В отделении зазвонил телефон, и дежурная медсестра пригласила его к трубке. - Я слушаю. - Станислав Иванович, вас беспокоит приемное отделение. Только что нам позвонили из "девятки". Там сильно возбудился больной, которого принял Анатолий Семенович. Никак его не могут успокоить. Нужна ваша помощь. - Хорошо, я сейчас там буду. До окончания дежурства оставалось всего полчаса. Он резонно рассудил, что обход можно доделать и в будний день - благо, больных, требующих интенсивного наблюдения, у него сейчас не было. Собрав в ординаторской свой дипломат - халат обратно занесет и санитарка - он быстрым шагом направился к выходу из отделения. По дороге Стаса перехватил Николай. - Что случилось? - Ничего страшного. Ухудшилось психическое состояние одного из пациентов. Сейчас осмотрю его, а потом пойдем домой. - А что за пациент? - Вчера поступил. Кого я менял, говорил, что уж дюже странный. - Слушай, а можно я с тобой схожу? - Николай просительно посмотрел на Стаса. - На кой это тебе? Тот пожал плечами: - Да просто интересно стало. Я же со студенческой скамьи ваших больных не видал. - У тебя же своих хватает, а ты еще тут посмотреть хочешь. - Ты не сравнивай! У меня одни почки да писюны, а тут, все-таки, разнообразие. - Хорошо, - Стас не стал сильно возражать. - Только накинь халат. - А где его взять? - Зайди в мой кабинет. Там есть мой запасной. Переодевшись, Николай догнал Стаса, и они вместе направились к девятому отделению. На пороге их уже встречала Катя - миловидная девушка лет двадцати пяти, которая в тот день была дежурной медсестрой в отделении. - Хорошо, что вы пришли! А то я уже не знала, что делать! - суетилась вокруг врачей девушка. Катя только недавно перешла работать в психиатрическую больницу и пока еще не привыкла к местной специфике. - Что, сильно плохой? - Да ни то слово! Начал метаться по отделению, кричать, что покинет этот мир. Я, честно говоря, прификсировала его к кровати, чтобы он себе или окружающим что-то не сделал. - Вот так, значит, больных лечите, - хмыкнул Николай. - Да брось ты. Это, во-первых, на пару часов, пока на него не подействуют успокаивающие средства и, во-вторых, для его же блага. - Не обращайте на него внимания, - повернулся он к Кате. - Это наш коллега, врач-уролог. Он зайдет со мной и, если что, поможет. Больному уже вводили какие-то лекарства? - Четыре кубика аминазина и ампулу димедрола. - Ну что ж, пойдемте, поглядим на него. Отделение встретило троицу шумом. Часть больных бродила по коридору, другие в комнате отдыха смотрели телевизор. Однако основной источник этого шума находился в наблюдательной палате. Заглушая голос телеведущей, оттуда доносились громкие крики. - Отпустите! Развяжите меня, идиоты! Я должен скоро отсюда исчезнуть! Что за долбанный мир?! Стас, Николай и Катя подошли к койке, с которой раздавались эти вопли. На кровати лежал мужчина сорока с чем-то лет. В коротко подстриженных волосах поблескивала седина. Мускулы атлетически сложенного тела были напряжены, пытаясь разорвать материю, привязывающую его к кровати. На врачей смотрели пронзительные глаза стального цвета. Позади троицы на всякий случай занял позицию Андрей Оверлингас. Стас хорошо его знал - это был первый человек, полученный для курации, когда Стас пришел работать в клинику в качестве врача-интерна. Высокий блондин двухметрового роста, бывший десантник, Андрей производил своими габаритами впечатление на окружающих. Стас невольно улыбнулся, припомнив, как, беседуя с Андреем в первый раз, он с тоской думал о том, что вряд ли утихомирит возбужденного пациента, и что отделаться в таком случае синяком будет счастьем. Однако, выходя из психоза, Андрей был милейшим человеком, всегда был рад помочь персоналу отделения в какой-либо работе. Вот и сейчас он стоял рядом, готовый прийти на помощь в случае нужды. Стас наклонился над лежащим перед ним мужчиной. - Как вас зовут? Где вы живете? Тот посмотрел в глаза Стасу и яростно процедил сквозь стиснутые губы: - Я говорю вам правду! Я - Деррик, капитан стражи на службе у князя Альвина! - Ничего себе! - только и смог промолвить Николай. - Да поверьте же мне! - А где ж такой князь Альвин? - Я не из этого мира! - Ну, это ясно, - опять вклинился Николай, получив за это осуждающий взгляд Стаса. - Не из этого мира? А откуда вы? - Обещайте, что развяжете меня! Я скоро должен возвратиться назад. Это может оказаться небезопасным для окружающих. - Вы не ответили на мой вопрос, - Стас терпеливо ждал более ценной информации. - Проклятье! - лежавший вновь взорвался. - По возвращении я сверну шею этому придурковатому волшебнику, который закинул меня сюда! - Класс! Там у тебя и волшебники есть! - Николай никак не мог угомониться. - Развязывайте! Развязывайте меня поскорее! И уходите отсюда! Сейчас начнется перемещение! - Эффекта от укола я пока не вижу. Сколько минут назад вы его сделали? - обратился Стас к медсестре. - Примерно около двадцати. - Тогда еще немного подождем, - решил Стас. - Измерьте ему пока давление. Катя наклонилась над пациентом и, несмотря на его сопротивление, обернула вокруг руки манжету тонометра. Осознав бесполезность своих потуг, "капитан", наконец, замолк и обречено стал разглядывать недавно побеленный потолок. - А зачем же послал тебя сюда твой князь? - Стас попытался вновь разговорить пациента. Тут он внезапно почувствовал, как вдруг окружающий мир померк перед глазами. Лица стоящих рядом людей завертелись в причудливом хороводе. Стасу, инстинктивно зажмурившему веки, показалось, что последние словами, которые он услышал, была полная сарказма фраза больного: "Ну что, допрыгались?" ГЛАВА 2. То, что он увидел, открыв глаза, повергло Стаса в самый настоящий шок. Картина, представшая перед ним, превзошла все его наиболее мрачные фантазии. Нет, на горизонте расстилалась обычная сельская местность, светило солнце, зеленела трава, пели птицы. С одним лишь только "но". Секунду назад он находился у себя в больнице. Он потряс головой, однако ничего не изменилось. Галлюцинации вообще мерзкая вещь, но на порядок хуже, когда они возникают у психиатра. Это самый страшный кошмар, который можно себе представить. Однако рядом раздавался стон, к которому немедленно присоединился пронзительный женский визг. Теперь Станислав огляделся более внимательно. "Нет, слава Богу, я в здравом уме, - подумал он. - Никогда такого не бывало, чтобы одни и те же галлюцинации видело по несколько человек". Рядом с ним, с перекошенным от страха и непонимания происходящего лицом, стоял Николай. Глаза уролога, казалось, вот-вот должны были выскочить из орбит. Изо рта вырывалось что-то, похожее на скулеж. Аккомпанировала ему Катя, чьи вопли временами переходили в ультразвуковой диапазон. Однако это еще были не все участники представления. Кроме Андрея Оверлингаса, который стоял с растерянным видом, нервно сжимая кулаки, на лужайке находился Вася Семенов. Как раз его-то меньше всего хотел видеть рядом с собой в этой непонятной и идиотской ситуации Стас. Вася был безвыписным пациентом отделения. Болезнь разрушила его личность, его "Я", сделав человеком, удовлетворяющим простейшие физиологические потребности. Лишенный участия со стороны родных, которые отказались от него, он бесцельно слонялся по отделению и выпрашивал окурки сигарет у других пациентов. Судя по всему, Вася незаметно подобрался к койке больного, пока вокруг нее царила суматоха. Ну а венцом всего являлся, конечно, Деррик. В растрепанном больничном халате, он смотрелся на фоне окружающего, мягко говоря, странно. Однако человек-загадка сохранял непроницаемое выражение лица. У Стаса в голове мелькнула нелепая мысль: "А где же кровать, к которой он был прификсирован?" Увидев, что Станислав смотрит на него, Деррик резко сказал несколько слов на незнакомом языке. К этому времени все успели немного оправиться от первоначального шока. - Как вы думаете, что он от нас хочет? - боязливо обратилась к Стасу Катя. Она уже прекратила визжать и лишь опасливо озиралась по сторонам. - Меня больше интересует, где мы? - отмахнулся от ее вопроса Стас. - Что сейчас спасает меня от помешательства, так то, что не один я все это вижу. - Мне от этого не легче, - вклинился в разговор Николай. - Боже, куда я попал?! Стас дернул его за рукав. - Слушай, давай обойдемся без истерик. Думаешь, у меня на душе тоже кошки не скребут? Я примерно как и ты сейчас испуган и растерян. Дай Бог, что это просто мой сон... - А если не сон? Если все - реальность? - Мы в другом мире, - Станислав, к своему великому удивлению обнаружил, что эти слова произнес Вася. - Мы не у себя. - А где же мы? С чего ты это все взял? - Мне сказали голоса. Тут взорвалась Катя: - Замолчи! - заорала она на Васю. - Только твоих выдумок тут и не хватало! У тебя в отделении отродясь не было этих "голосов"! Немедленно замолчи! Разговорился тут! - Это правда. Они мне так сказали. Я правду говорю. - Обычно маскообразное, ничего не выражающее лицо Васи исказилось гримасой обиды. Стас про себя подумал, что случившееся задело даже Васю: люди с таким течением заболевания редко так живо интересовались окружающим и так реагировали на слова. - Ну все, хватит, - прервал он разбирательства. - Посмотрите, кажется наш новый знакомый куда-то нас зовет. - Что ты от нас хочешь? Деррик что-то нетерпеливо сказал, приглашающе махнул рукой и, поминутно оглядываясь, пошел по змеившейся тропинке, уводившей в сторону видневшейся рощицы. Переглянувшись, все остальные последовали за ним. По дороге Станислав разглядывал окрестности, раскинувшиеся перед ним. На взгляд городского жителя, природа в этом неизведанном месте ничем не отличалась от той, которая осталась в другом мире. Из каменистой почвы поднимались корявые невысокие дубы; между ними, отвоевывая у камней право на жизнь, пробивались поросли пожухлой травы. Невдалеке, сразу за рощицей, по направлению к которой они шли, виднелись нагромождения камней, переходившие в скалистую гряду. Стас поразился, что очень быстро стал как-то обычно и отстранено думать о приключившемся. - "Наверное, это - последствие шока. Скоро я полностью осознаю, что случилось что-то непоправимое. Боже, что же мне делать?!" Судя по всему, мысли спутников мало отличались от его собственных. Рядом с ним, уныло опустив руки, плелся Николай. Словоохотливый, сыпавший шутками, анекдотами в обычное время, он производил впечатление полностью раздавленного человека. Такой же вид был и у Кати. Андрей внешне безучастно осматривал окрестности, но и по его нахмуренному лицу было понятно, что ситуация не вызывает у него особого восторга. Замыкал процессию Вася, - вспышка его активности была позади и теперь он, шаркая ногами, покорно шествовал за остальными. На небе ярко светило солнце. Обыкновенное солнце, такое же, какое было на Земле. Стояла прекрасная погода, соответствующая у них на родине разгару весны. В траве стрекотали какие-то букашки, иногда слышались переливистые трели птиц. Нигде не было видно и следа цивилизации. Они молча шли по еле заметной тропинке вслед за своим невольным проводником. Стаса догнал Николай. - Слушай, я понимаю, что ты тоже, как и я, не знаешь, где мы находимся и куда мы идем. Но может попробовать как-то поговорить с этим человеком? Надо, в конце концов, что-то делать! - речь друга была сбивчивой, от волнения он проглатывал некоторые звуки. Услышавшая разговор, Катя подошла поближе. - Да, Станислав Иванович, может вы действительно как-нибудь с ним объяснитесь? Мне ужасно страшно! "Знали бы вы как страшно мне, - подумал Стас. - Ну почему именно я должен здесь что-то решать, с кем-то пытаться говорить?! Я же не какой-нибудь герой, я человек со своими страхами, своими комплексами. В конце концов, это уже не больница, а я не дежурный врач". Он оглянулся в поисках поддержки. Но тщетно. Николай выдохся и, казалось, впал в глубочайшую депрессию, Вася не обращал ни на кого внимания, а Андрей, перехватив его взгляд, пожал плечами, словно складывая с себя всякую ответственность. Делать было нечего. Он быстрым шагом догнал идущего в голове колонны и осторожно тронул того за плечо. Бывший пациент обернулся. - Куда мы идем?! - громко спросил Стас, для пущего понимания своих слов состроив страшное лицо и разведя руками вокруг. Было похоже, провожатый понял вопрос. Он ободряюще хмыкнул, что-то сказал на своем языке и махнул рукой, предлагая продолжить путь. - Ну что, ребята, вы видели, я пытался как-то с ним объясниться. Судя по всему, он куда-то нас ведет. Думаю, разгадка не за горами. Давайте еще немного потерпим. Остальные удовлетворились банальными фразами и, петляя между деревьями, компания продолжила свой путь в никуда. Вскоре рощица поредела. Перепрыгивая через попадавшиеся большие валуны, провожатый вел их все дальше и дальше, поминутно оглядываясь, словно что-то или кого-то выискивая. Скоро путники увидели, кого он искал. За очередным громадным валуном переминался с ноги на ногу человек, державший за уздцы лошадь. Подойдя поближе, они смогли получше его рассмотреть. На вид мужчине было около шестидесяти лет. Ветерок лениво шевелил взлохмаченные седые волосы, пряди редкой, торчащей во все стороны бороденки венчал крючковатый нос. Выцветшие глаза неопределенного цвета внимательно разглядывали путников. Он что-то удивленно сказал их провожатому. Тот разразился резким сердитым монологом, поминутно жестикулируя, показывая то на спутников, то на себя, теребя свою больничную одежду. Кстати сказать, балахон поджидающего их человека также представлял занятное зрелище. От покрывающей его грязи он стал почти серым, хотя в нескольких местах пробивался его природный зеленый цвет. Наряд был расшит блестящими серебряными нитями, в переплетении которых угадывались какие-то символы. Клоун в отставке? Нет, не похоже. Стасу вдруг опять стало тоскливо, усилилась тревога. С трудом прогоняя обуревавшие его мысли, он сосредоточился на разговоре. Старик внимательно слушал их провожатого, но это не мешало ему с интересом рассматривать остальных. Пару раз он о чем-то спрашивал собеседника, на что тот разражался очередными длинными и сердитыми тирадами. Наконец старик повелительным жестом прервал речь недавнего пациента. Он подошел к своей лошади, раскрыл тюк, который висел у нее сбоку и неторопливо вытащил оттуда несколько склянок из разноцветного стекла и массивную чашу из какого-то желтого металла. Стас не мог поручиться, но металл сильно смахивал на золото. Его собеседник тем временем собирал хворост, валявшийся рядом, и аккуратно складывал его в кучу. Спутники сгрудились поодаль - происходящее одновременно тревожило и интриговало. Тем временем старик ободряюще им улыбнулся, подошел к охапке хвороста и капнул на нее из одной склянки. Аккуратно закрыв крышку, он поставил флакон на место. Потом вознес руки и произнес что-то нараспев. Через секунду на ветках весело заплясали язычки пламени. У Стаса из груди вырвался громкий вздох. Изумление было написано и на лицах товарищей по приключению. Они во все глаза смотрели на происходящее. - Станислав Иванович, я не пойму, что же тут творится? - Катя крепко схватила его за локоть. - Катя, говорю же тебе, я сам ничего не понимаю! Старик опять ободряюще улыбнулся и поманил их к себе пальцем. - Ой, мамочки, я боюсь! - Да тихо! Все равно, деваться некуда. Давай подойдем, раз он этого хочет. Медленно, с опаской они приблизились к костру. Старик тем временем открыл несколько других флакончиков и осторожно смешал их содержимое в чаше. Потом принес бурдюк с какой-то жидкостью и долил туда же. Поставив чашу на землю, он опять нараспев стал что-то декламировать и делать какие-то пассы над ней. Потом поднял чашу с земли и подошел с ней ко Стасу. Жест старика был понятен. Стас заколебался - кто его знает, какая дрянь туда налита? Видя нерешительность на его лице, старик отхлебнул немного из чаши, при этом причмокнув и протягивая посудину обратно. - Эх, была, не была! - Стас судорожно выдохнул воздух и сделал быстрый глоток. Он попытался еще раз хорошо приложиться к чаше, но старец мгновенно выхватил ее из рук. В такой ситуации глоток алкоголя, чем-то напоминающего родное массандровское вино, был отнюдь не лишним. - Что это, Стас? - спросил его Николай, когда старик протянул чашу ему. - На вкус напоминает хорошее десертное вино. - Да уж конечно! Учитывая, сколько подобное питье стоит. Стас остолбенел. Эти слова произнес старик. - Не смотри на меня так. Лучше скажи своим друзьям, чтобы они поскорее сделали по глотку. Оно не отравлено, не навредит вам. Зато сможем нормально общаться. - Ребята, быстренько пейте! Кажется, я начал понимать их речь. Николай больше не медлил. Он отхлебнул глоток и передал чашу стоящей рядом Кате. Вслед за ней к напитку приложился Андрей. Наконец, настал черед Васи, который безучастно повторил действия остальных. - Ну а теперь нам можно и поговорить. Произнеся эти слова, старик приглашающим жестом указал на камни возле горящего костра. - Сделаем так: сейчас я кратко отвечу на главные вопросы. Все остальное чуть позже - примерно в часе ходьбы отсюда расположена моя обитель. Друзья осторожно присели на импровизированные стулья. Первый вопрос, заданный Николай, явно не претендовал на оригинальность. - Куда мы попали? Старик задумался. - Как бы вам объяснить попроще? Скажем так, вы оказались в другом мире. Не бойтесь, - поспешил успокоить он, увидев вытянувшиеся лица, - это не плод ваших фантазий, это реальность. Я, как и Деррик, действительно существуем. - А кто вы такой? - Ах, да! Совсем забыл представиться. Меня зовут Эльвар. Я подданный князя Альвина. Занимаюсь магией. - Магией? - А что тут такого? - собеседник не так понял реплику Андрея. - Я горжусь своим занятием и, надо отметить, достиг в нем определенных успехов. А что, в вашем мире к волшебникам плохо относятся? - В нашем мире волшебников не существует. - Да?! Странно, - теперь пораженным выглядел Эльвар. - Что ж, может так оно и должно быть... По правде говоря, путешествия в другие миры в нашей истории можно было пересчитать по пальцам. И в большинстве случаев, назад получали бездыханные тела тех, кого отправляли. Разработав эти заклинания, я, конечно, надеялся на успех, но шансы были практически равны нулю... - Так это по твоей милости мы здесь очутились! - взорвался Николай. - Молодой человек, не надо так сильно нервничать, - спокойно осадил его новый знакомый. - Криком тут уже не поможешь. Да, благодаря мне вы тут и очутились. Что дальше? - Но зачем вам понадобилось все это? - Стас вопросом попробовал предотвратить начинающийся конфликт. - Знаете, это долгая история. Давайте, я расскажу все на месте. - А можно вас попросить, чтобы нас тотчас отправили назад? - с мольбой в голосе спросила Катя. - Давайте и про это поговорим у меня дома. - Ну, пожалуйста! - голос Кати срывался. Казалось, чуть-чуть, и она снова разрыдается. Николай приобнял ее и начал успокаивать. - Перестань. Подожди чуть-чуть. Все скоро выяснится. Деррик, который все это время стоял молча, негромко кашлянул, прервав эту неприятную сцену. - Действительно, пока не стоит паниковать. Давайте лучше отправимся к Эльвару - на месте серьезно все обсудим. Ведь ситуация крайне запутанная и двусмысленная. Волшебник также не возражал. Он молча тронул коня за уздцы и двинулся вперед, осторожно огибая попадающиеся валуны. Друзья размышляли всего одно мгновенье. Выхода не было, и вскоре за волшебником шествовала вереница людей. Стас стал чувствовать себя гораздо уверенней, однако по-прежнему на душе скребли кошки. Ситуация прояснилась лишь ненамного. Оставалась куча странностей, неясностей, хотя он уже почти поверил в происшедшее и смирился с ним. Успокаивало и обещание волшебника поведать обо всем. К Стасу приблизился Андрей. - До чего же все непонятно, Станислав Иванович. Знаете, как будто нахожусь в каком-то иллюзорном мире. И верится, и не верится. - У меня те же проблемы, Андрей. Но, судя по всему, это реальность. Об одном сейчас прошу Бога - чтобы он всех нас побыстрей вытащил из нее. - Ну-ну, проси дальше. Вряд ли он тебе чем-нибудь сейчас поможет, хоть ты в него и веришь, - присоединился к разговору Николай. - Не богохульствуй. Пути Господни неисповедимы. - Так что, теперь со всем этим смириться и нечего не предпринимать? - Я этого не говорил. Потерпите: скоро хоть что-то будет ясно. А причитаниями делу не поможешь. - Станислав Иванович прав, - поддержал Стаса Андрей. - Что изменится оттого, если мы сейчас будем сотрясать воздух пустыми фразами? - Да я разве возражаю? - пошел на попятную Николай. - Я только говорю - надо что-то делать. Кстати, - перевел он разговор на другую тему, - не скинуть ли нам медицинские халаты. А то идем в них, как идиоты. Стас только сейчас сообразил, на кого они похожи. Все равно, что попытаться в таком виде сесть в трамвай, останавливающийся у больницы. Разоблачившись, они сложили халаты в дипломат. Узкая тропинка постоянно петляла между гранитными валунами. Эльвар, не оглядываясь, шел вперед, ведя на поводу своего коня. Вслед за ним двигался Деррик. Постепенно они углубились в расщелину, которая разрезала скалы. Пологая возвышенность, покрытая чахлым кустарником, производила удручающее впечатление. Окружающее навевало неприятные, унылые ассоциации. Пение птиц смолкло, слышался только топот, которые они издавали при ходьбе да цоканье копыт лошади по камням. Они брели около часа - время их прогулки Стас определил по своим электронным часам. Удивительно, но старенькие, побывавшие не в одной переделке часы работали. "Почему бы и нет? - подумал Стас. - И у меня есть свое маленькое чудо. В этом странном месте, скорей всего, не имеют понятия об электронике". Молчание прервал Эльвар. - Вот мы и пришли, - он указал рукой вперед. - Там вход в мое временное жилище. Ага, я вижу дым! Нас ждут. Лицо его при этом было безмятежно. Если он и испытал какое-то потрясение от появления друзей, то сейчас об этом было нельзя догадаться. Подойдя поближе, Стас увидел пещеру, неподалеку от которой горел костерок. Над ним был подвешен вместительный закопченный котел, из-под закрытой крышки вырывались клубы пара. Нос уловил вкусные запахи, рот тут же наполнился слюной. Следил за варевом молодой парнишка пятнадцати-шестнадцати лет в домотканой рубахе и в просторных грубых шароварах. Поблизости от него, рядом с вязанкой хвороста, лежал небольшой меч. - Это мой ученик и помощник, - представил паренька волшебник. - Его зовут Стилл. Завидев своего учителя, Стилл встрепенулся. Он быстро подскочил к волшебнику, забрал из его рук поводья и повел лошадь к одной из имевшихся неподалеку пещер. Оттуда до путников доносилось приветственное ржание. - Располагайтесь пока тут. Сейчас перекусим - Стилл нам чего-то наготовил. - Новый знакомый заметил нетерпеливое выражение на лицах друзей и ободряюще взмахнул рукой. - Спокойно, спокойно! После еды отвечу на любые вопросы. Спутники осторожно расселись на камни около костра. Через минуту появился Стилл с деревянными мисками и ложками. Черпаком, который торчал из котла, он стал накладывать в миски какое-то густое варево. Получив свою порцию из рук парнишки, Стас пригляделся. На вид еда тоже выглядела аппетитно. Тишину нарушил Николай. - Где тут можно помыть руки? - спросил он. - Что? - чародей неслыханно удивился. - Зачем тебе это? - Как зачем? Я же буду кушать! - А что, у вас существует какой-то ритуал? Если это очень нужно, то я скажу своему ученику, и он даст тебе воды. Но только немного - ведь он каждый день несколько часов тратит на поездки к роднику. - Понял, о гигиене тут и слыхом не слыхали, - проворчал Николай, присаживаясь. - Нет, спасибо, не надо. Это не очень существенно. Он наклонился к Стасу. - Сортир, наверное, тоже за каким-то камнем, если не в самой пещере. - Ешь. Потом разбираться будем. На вкус блюдо напоминало овощное рагу. Только сейчас Станислав понял, как он сильно проголодался. Ему на ум пришло, что нынешняя еда, наверное, единственно приятное событие с сегодняшнего утра. Все ели в полном молчании, сосредоточенно глядя в свои миски. После того как трапеза завершилась (Николай потребовал добавки и получил ее), Стилл отнес пустую посуду в пещеру. Туда же всех пригласил и волшебник. - Прошу за мной, в мою обитель. Сразу извинюсь: я сейчас не у себя дома, поэтому запивать еду будем не самым лучшим вином. Но что делать? Проследовав туда за своим провожатым, спутники увидели, что пещера разделена прикрепленными пологами на несколько частей. Прямо у входа была нагромождена внушительная охапка шкур, которая, по-видимому, являлась ложем для ученика Эльвара. Дальше начинались апартаменты хозяина. В специальных углублениях виднелись масляные светильники, которые Стилл успел предусмотрительно зажечь. Пол был выстлан соломой, поверх которой были также накиданы шкуры и несколько одеял. - Время года нынче хорошее, но по ночам еще иногда бывает холодно, - сказал волшебник, перехватив их взгляд. - А кости у меня уже старые. Присаживайтесь, устраивайтесь поудобнее. Разговор будет длинным. Когда компания, наконец, расселась, подошедший слуга предложил гостям вино из бурдюка. Все согласились, за исключением Васи, который не сказал ни "да" ни "нет". Стас попросил, чтобы тому налили воды. Дождавшись, когда Стилл разольет вино в глиняные кружки, Эльвар начал свой рассказ. - Я понимаю, на языке у вас сейчас вертится множество вопросов. У меня, в свою очередь, тоже есть, что спросить. Но сначала я постараюсь удовлетворить ваше любопытство. Обрисую ситуацию - вы находитесь на территории Марранского княжества, которым управляет наш повелитель, князь Альвин. Он, в свою очередь, номинально является вассалом Императора. - Почему номинально? - не утерпел и сразу задал вопрос Николай. Волшебник не подал вида, что его как-то покоробила бесцеремонность собеседника. - У того очень много собственных проблем и ему не до нас. - А что за проблемы? - не отставал Николай. - Он ведет тяжелую войну. И это тоже одна из причин, почему вы здесь появились. - Какое же отношение мы имеем ко всему этому? - Самое прямое. Хотя, и не конкретно вы. - Так мы никогда не доберемся до конца рассказа, - вмешался Стас. - Если можно, расскажите все по порядку. А вопросы будем задавать потом. - Хорошо. - Эльвар поерзал, стараясь устроиться поудобнее. -Чтобы вы все хорошо поняли, начну с предыстории. Итак, отца нашего нынешнего правителя звали Эстер. Он был очень мудрым и справедливым человеком. За его длительное правление на подвластных территориях установился мир, были усмирены все мятежные бароны, развивалась торговля, процветали ремесла. Однако, всему хорошему приходит конец. Около четырех лет тому назад Эстер скончался. К тому времени у барона было двое сыновей. Младшего я уже вам называл - это Альвин, мой повелитель. Второй, старший - Рэск. Повздыхав и поразмыслив, волшебник неспешно продолжил свой монолог: - Все дело в том, что по принятому порядку наследования главой княжества должен был стать именно Рэск. Однако он в последние годы не сильно ладил со своим отцом. В результате, перед смертью Эстер собрал своих близких соратников и объявил наследником трона Альвина, взяв у подданных клятву верно служить ему. Естественно, это сильно не понравилось Рэску. Первое время он тихо правил своим замком, однако вскоре все изменилось. Среди простых людей Рэск пользуется большей популярностью, чем мой повелитель. Надо отдать ему должное, он смелый воин, настоящий храбрец, который не струсит в бою. Но этих качеств для повелителя недостаточно. Альвин всегда избегал ратных подвигов, его упрекают в склонности к интригам, коварстве, но без таких качеств никуда не уедешь... - Так что же случилось? - Знаете, везде находятся люди чем-то недовольные. Я уже говорил, наш Император вот уже много лет воюет с Западным королевством. На троне там сидит Исс - могучий колдун, который мечтает подчинить себе Империю. К сожалению, поступки Исса говорят о его нечеловеческой злобе и жестокости. Даже по меркам войны, гнусности, творимые им и его людьми выходят за всякие рамки. Покойный Эстер не раз выступал со своей дружиной на помощь Императору. Рэск тоже участвовал в походах отца. Альвин же, после коронации, решил повременить с подобной услугой. Он считает, раз мы находимся на востоке Империи, то война не должна доставлять нам особых хлопот. Войны - это трата громадных денег, которые пойдут на содержание войска, это уход от насущных проблем княжества. Нет, он, как и все, остается верным имперским подданным и ненавидит Западное королевство. Однако он прагматик. И, честно, довольно прижимист. Таковы, мне кажется, его мотивы. - Решил сэкономить деньги? - усмехнулся Николай. - К сожалению, не всем его поведение понравилось. Все громче стали звучать голоса, требующие возвести на трон Рэска. Тот, естественно, не возражал против такой заманчивой перспективы. В конце концов, дело дошло до открытого неповиновения части баронов законному князю. Они отказались выплачивать дань Альвину, требуя, чтобы тот отказался от власти. Несколько лет назад мятежные бароны, собравшись в одном из замков, провозгласили своим князем Рэска. Тот охотно принял из их рук княжескую корону. К баронам присоединились города юго-восточного побережья, чья морская торговля немало страдает от пиратов Западного королевства. Другая часть баронов остается верна своему государю. Княжество раскололось на две части - юго-восток полностью попал под власть Рэска. Сейчас дело идет к настоящей войне - брат пошел на брата. Это очень плохо и страшно. - Да, - Стас кивнул, - Самая беспощадная война - это гражданская. - Разве ничего нельзя сделать? - подал голос Андрей, до того молча слушавший рассказ. - Произойди это с десяток лет назад, имперские войска живо бы навели порядок, упрятав претендента в каземат до конца его жизни. Однако Империя воюет. И воюет на пределе возможностей - там на счету каждый солдат. К тому же Императору выгодней иметь на престоле Рэска, который уже воевал на стороне Империи и обещает свою помощь после вступления на трон. Так или иначе, имперские войска в этом конфликте сохраняют нейтралитет, давая возможность братьям разобраться между собой самим. Правда из-за этих разбирательств княжество катится в бездну. - А какую роль играем в этих разборках мы? Зачем мы здесь? - задала мучающий вопрос Катя. Эльвар неодобрительно глянул на нее, но все же продолжил: - Вся беда в том, что соотношение сил в последнее время складывается не в пользу моего повелителя. Хотя число сторонников у обоих братьев примерно равно, однако, если речь пойдет о полномасштабном сражении, то вполне возможна победа Рэска - ведь старший брат Альвина больше искушен в военном ремесле. Хвала Ауминну, что до решающей схватки дело пока не дошло - поэтому часть баронов все еще не решается открыто принимать сторону кого-либо из братьев, выжидая, кто окажется сильнее. Видя усиление Рэска, они могут переметнуться к нему. Поэтому князь Альвин ищет любые пути для увеличения своей мощи. - Пока все равно непонятно, как это связано со всеми нами? - Что тут понимать!? - Эльвар покачал головой, словно удивляясь непроходимой тупости собеседников. - Являясь придворным магом у князя, последние годы я посвятил себя разработке заклинаний для перемещений в другие миры. Сначала я пробовал отправлять туда небольшие предметы, которые затем возвращал обратно. Князь прознал о моих опытах; и ему пришло в голову послать в другой мир человека, чтобы попытаться там найти средства или людей для борьбы с братом. Это делалось, невзирая на прямое противодействие его главного советника Храя. Советник считал, что результат не будет стоить затраченных усилий. Однако князь на этот раз не согласился с ним и предоставил мне широкие возможности для экспериментов. Постепенно я так отточил заклинания, что настал долгожданный момент, когда можно было отправлять в другой мир и человека. Альвин решил, что безопасней осуществить этот требующий много сил и времени опыт где-нибудь в укромном месте, подальше от интриг его двора. Ставки были слишком высокими, и кто-то из придворных мог выдать суть моих изысканий его брату. Кроме этого, Гаррах, который является главным чародеем у Альвина, поддержал намерения того отправить меня подальше от замка. Резоны были другие - он побоялся, как бы чего не произошло во время моей попытки; новые мощные заклятья всегда таят в себе опасность. Вот поэтому мы сейчас находимся в северо-востоке от столицы Марранского княжества. В помощь мне был выделен доброволец, который не побоялся опасности и дал согласие на перемещение в другой мир. Деррик как нельзя лучше оправдал доверие князя. Я рад сейчас видеть его живым и невредимым. Волшебник повернулся к Деррику. Тот пожал плечами: - Живым и невредимым, да. Но я не выполнил своего задания. Через какое-то время меня схватили и бросили в странное место. С обитателями этого места я тут и сижу. - Ничего странного в этом месте нет. Обыкновенная психиатрическая больница. А где вы хотели очутиться, когда вас обнаружили бегущим по городу босиком и в одном тряпье? - Стас сердито посмотрел на бывшего пациента. Капитан признался: - Я прошел множество сражений и никто не упрекнет меня в трусости. Но на этот раз я был очень сильно испуган. А что вы хотели? Огромные дома, вокруг носятся какие-то чудовища... - А что такое психиатрическая больница? - перебил Деррика волшебник. - Грубо говоря, там лечатся люди, у которых не все в порядке с нервами. - Как это? - Ну, самое простое. Возьмем, например, сумасшедших. У вас же они тоже есть? - Я не знаю, что это такое. - Что?! - теперь настал черед удивляться Стасу. - Как такое может быть?! Ну у вас же должны быть люди, которые ведут себя не так как все, живут в своем собственном мире, сами с собой разговаривают, совершают не по своей воле какие-то поступки... Популярное изложение основ психиатрии не произвело на аборигена никакого впечатления. - У нас подобное случается, когда разумом человека завладевают колдуны. Особенно подобными штучками грешат маги Западного королевства. Часто приходится просто убивать этих людей, так как не всегда удается быстро нейтрализовать заклинание. Таким приемом хорошо пользоваться при покушениях на кого-либо. Сообщение старого колдуна сильно взволновало окружающих. Даже Вася, ранее не проявлявший интереса к разговору, широко раскрыл глаза. - Неужели такое возможно?! - Андрей поближе придвинулся к волшебнику. - Я об этом только мечтал! Проклятая болезнь! Она же испортила всю мою жизнь! А теперь я слышу, что есть место, где подобного с людьми не происходит. - Твою проблему обсудим потом, для меня сейчас важно совершенно другое, - Эльвар нетерпеливым жестом показал Андрею, чтобы тот присел. - Так значит, вы обитатели этой, как его... психиатрической больницы? - В принципе, да. Меня зовут Станислав, я врач-психиатр. У Николая, который сидит рядом со мной, несколько иной профиль. Он специалист по всему, что примыкает к детородным органам. Сюда попал по недоразумению - был у меня в гостях и решил осмотреть, что происходит. Катя - медсестра отделения, где находился Деррик. И, наконец, Андрей и Вася - пациенты этого самого отделения. - Да, интересная компания, - протянул Эльвар. - Правда, князь нуждается в других людях... - Мы тоже не в восторге от встречи, - буркнул Николай. - Может, сразу отправите нас обратно? - с надеждой спросила Катя. В ответ собеседник только пожал плечами. - Не все так просто, как вы думаете. Обратное заклинание требует длительной подготовки. Кроме того, все специальные ингредиенты остались в замке; я взял сюда только самое необходимое. И главное: мне необходимо отчитаться перед повелителем. Он ждет вестей от меня. - Что же мы решим? - Знаете, пойдите пока, погуляйте. Я хочу обсудить эту проблему с Дерриком. Товарищи по несчастью вышли из пещеры. Оглядевшись по сторонам, Стас обнаружил удобное местечко для разговора. Его риторический вопрос не претендовал на оригинальность: - Ну? Что делать будем? После этого все надолго замолчали. Первым нарушил молчание Андрей: - Я не знаю, какое событие меня больше потрясло - что попал сюда, или то, что в этом мире не болеют. - Да подожди ты со своими впечатлениями, - с досадой сказал Николай, - И без них забот хватает. - Тебе хорошо об этом говорить. Ты не испытывал на своей шкуре этой болезни. - Хватит, ребята, - Стас прервал спорщиков. - Андрей, мы обязательно постараемся разобраться и с этим. Но главная задача сейчас - вернуться домой. - Да, - поддержал друга Николай. - Такие приключения не для меня. Что произошло, то произошло. Однако мне все это решительно не нравится. - Удивляюсь я вашему постоянному спокойствию, Станислав Иванович, - поджав губы, сказала Катя. - Надо идти и требовать, чтобы нас вернули обратно. Кто они, в конце концов, такие, чтобы нас задерживать?! - Хозяева, Катенька. Может, слышала такое выражение: коль попал в мою дыру - поиграй в мою игру? - ухмыльнулся Николай. Он уже немного отошел от потрясения и периодически выплескивал свои своеобразные шутки на окружающих. - От нашей болтовни или протестов ничего не изменится - мы сейчас полностью зависим от местного колдуна. Захочет он - и все вернемся домой, а захочет - застрянем в этой Богом проклятой дыре на веки вечные. - Я сразу скажу: пока не разберусь, как у них получается не болеть - возвращаться домой не собираюсь, - мрачный вид Андрея не оставлял сомнений в его решимости выполнить задуманное. Стас не стал спорить. - Давайте-ка лучше посмотрим, что мы имеем при себе. Ведь в этом мире нам может пригодиться каждая вещь, - сказал он и полез в дипломат. Одновременно Николай стал рыться в своей спортивной сумке. В дипломате у Стаса было довольно странное сочетание: вместе с бутылкой шампанского и коробкой конфет, полученных от благодарных родственников выписавшегося больного, лежал "Новый Завет". Стас с полным основанием мог назвать себя верующим человеком, хотя редко ходил на исповедь, не соблюдал постов и был виновен еще во множестве мелких прегрешений. У Николая в сумке кроме рыбы лежали несколько нетронутых упаковок "Ципробая". - Это хороший антибиотик. Я навариваю небольшие суммы, беря у знакомых по оптовой цене и продавая, как в нашей аптеке, родственникам больных. Все остальное было по мелочи - несколько авторучек, пара хирургических перчаток, неврологический молоточек, ключ от психиатрического отделения, несколько мелких денежных купюр. - Да, негусто, - хмыкнул Николай. - Ну, что же поделаешь? - У меня есть еще косметичка, - самопожертвование Кати было достойно всяческих похвал. В это время на пороге пещеры показался Деррик. Он помахал рукой: - Эльвар зовет всех вас. Невольные гости гурьбой двинулись обратно к пещере. Они застали Эльвара сидящим в той же позе. Волшебник задумчиво смотрел на них. - Мы тут посовещались с Дерриком, что же с вами делать. Буду откровенен: наш повелитель не очень сдержанный человек. Особенно когда видит, что слуги не выполнили его повелений. Боюсь, и в вашем случае мы сделали не совсем то, чего от нас ожидали. Отсюда у меня к вам конкретное предложение - давайте заключим сделку: я представлю вас ко двору повелителя как приближенных могущественного князя из другого мира. От вас требуется постараться заинтересовать Альвина его чудесами; ведь, по словам Деррика, он повидал много интересных вещей. Наверное, среди них можно найти и какое-то необычное оружие, которого нет у нас? - Вы правы, - важно кивнул головой Николай. - Вряд ли у вас есть те же автоматы. - А что это такое? Николай в нескольких словах объяснил хозяевам их предназначение и основные характеристики. После объяснений лицо Деррика сияло восторгом. - То, что нам требуется. Услышав о таких штуках, князь будет доволен. - Мы же с Дерриком обещаем вам благополучное возвращение назад. К тому времени, как князь успокоится, ему уже можно будет рассказать всю правду. Конечно, договоримся, чтобы вы взяли с собой назад нашего человека, обучили его своим обычаям. Князь несомненно одобрит такую идею. Этот человек не будет вас беспокоить и сам займется приобретением оружия. Стас покрылся холодным потом, представив, как родные органы безопасности ловят посланца на неудачной сделке и через него выходят на их теплую компанию. Судя по лицу Николая, он нарисовал сходную картину. Но делать было нечего. Стас протянул руку Эльвару. - Мы согласны. Но с одним условием. - Каким? - Вы говорили, что у вас сознанием людей овладевают колдуны; других вариантов не бывает. Раз так, пусть местные волшебники помогут разобраться с Василием и Андреем. У них возникают подобные состояния. Никаких возражений не последовало. Волшебник пожал протянутую руку. - Договорились. Разговор перешел к обсуждению конкретных деталей их джентльменского соглашения. - Как и когда вы намереваетесь представить нас князю? - О, не все так быстро! - замахал руками Эльвар. - Прежде всего, вы должны соответствовать образу важных и респектабельных людей. Мне надо обучить вас основным правилам этикета, навыкам обращения с оружием, боевым приемам. Глядя на дохлого старика, Стас вспомнил идиотские фильмы про мудрых восьмидесятилетних шаолиньских мастеров, которые в одиночку гоняют толпы народу. Эльвар словно прочел его мысли: - Зря улыбаетесь, молодой человек. Я не собираюсь показывать все вживую - слишком стар для этого. Однако я владею магией. В нашем мире возможно при помощи заклинаний привить человеку основные навыки воинского искусства. Правда, потом необходимо будет тренироваться, чтобы их отшлифовать. - В вашем мире есть определенные прелести. - Да, не надо затрачивать много усилий на изучение основ какой-нибудь мудреной науки. Это позволяет сэкономить массу времени. Правда, есть несколько недостатков, главный из которых состоит в том, заклинания обходятся слишком дорого. Потому, у кого нет достаточно денег, постигает азы воинского искусства самостоятельно. И потом, я про это упоминал, впоследствии всем тонкостям приходится обучаться уже самому. Ну ладно, все это к слову. Завтра я все подготовлю к произнесению заклинания - благо, необходимы компоненты под рукой. - Обучите всех? - Конечно. Потом Деррик покажет все остальное. Женщина же пусть помогает моему ученику в стряпне. - Я тоже хочу! - вмешалась Катя. - Что?! - Волшебник удивился. - Обучать женщину мужскому ремеслу? Это пустая трата сил и средств. - Но почему? - не отставала Катя. - Как почему? Ты должна готовить обеды, заботиться о любимом, детях, но не махать мечом. - Катенька, мы в дремучем средневековье. Бросай все эти феминистские штучки, - ехидно посоветовал Николай. - Действительно, Катя, зачем тебе это? - поддержал товарища Стас. - Мне и самому искусство махания мечом до одного места. Просто неизвестно, сколько еще мы будем здесь находиться. Поэтому, чтобы не попасть впросак, необходимо освоить эту чушь. - Станислав Иванович, можно с вами поговорить пару минут наедине? - взмолилась Катя. Они отошли на несколько метров от остальных. Катя заискивающе смотрела на него, нервно теребя свое платье. - Станислав Иванович, мне очень хочется поучиться. Вы не знаете, сколько я натерпелась от мужа. Когда-то я выходила замуж по большой и светлой любви. Белая фата, свадебный марш, пожелания молодым. А скоро начались тяжелые будни. Первые мелкие конфликты, неприятности. Мой красавец-мужчина оказался вовсе не тем, кем я его представляла. Когда он первый раз меня ударил, я долго не могла в это поверить. Знаете, я себя тоже не оправдываю. Когда добытчик семьи несет в дом мизер или совсем ничего не несет, то это довольно сильно злит. Слава Богу, мы хоть не удосужились сразу завести детей. А он в последнюю пару лет еще начал сильно пить. Очень часто, приходя с работы пьяным, он избивает меня. Это на работе я всем улыбаюсь, стараюсь ничего не показывать. А дома моя жизнь похожа на ад. Иногда хочется схватиться за нож и пырнуть его. - А что же вы не разведетесь? - А кому я нужна? - Катя невесело усмехнулась. - У нас хоть однокомнатная квартира. А мои родители живут в двухкомнатной с моим старшим братом, его женой и двумя детьми. Нашелся бы подходящий человек, я не раздумывая бросила бы своего красавца. Но пока не нашла. А так, будет хоть какая-то возможность дать отпор, когда он в очередной раз заявиться домой в стельку пьяный. Пожалуйста, поддержите меня! - Как ты хочешь, - успокаивающе произнес Стас. "Не всегда знание приемов рукопашного боя приносит успех, - думал он про себя. - Должна быть определенная готовность переступить ту самую грань". Кроме того, обучать их собирались, в основном, обращению с оружием. Отбиваться кухонным ножом от пьяного мужа? Победа будет очень скоротечной. До приезда милиции. Но, в конце концов, это было ее личное дело. Когда они вернулись обратно, Стас изложил свою просьбу Эльвару. Тот немного поворчал, но согласился. Потом волшебник продолжил знакомить друзей со внутренним распорядком: - Спать будете в пещере. Ваша подготовка займет определенное время. Наш князь не знает точных сроков моего возвращения - оказалось, я поступил очень верно. Так что, у нас есть несколько дней форы. Деррик будет усиленно заниматься с вами всем необходимым, а потом я пошлю Стилла сообщить об удачном завершении эксперимента правителю. Старайтесь со всей серьезностью отнестись к ситуации - от этого зависит ваше возвращение домой. - Эльвар неожиданно улыбнулся. - Поначалу, когда Деррик только вернулся и обо всем мне рассказал, я посчитал попытку неудавшейся. А сейчас думаю, что все получится. - Мы для этого приложим максимальные усилия, - уверил хозяина Стас. На следующее утро началась церемония магического вдалбливания боевых искусств в мирные души друзей. В качестве реквизита фигурировали та же самая чаша из золота (происхождение металла Николай уже успел выяснить у волшебника) и множество различных флакончиков. Смешивание происходило под монотонные бормотания Эльвара. Опять валил дым, опять вспыхивало пламя. Стаса кольнуло неприятное ощущение того, что он участвует в каких-то языческих обрядах. Он, может быть, не всегда придерживался ортодоксальных канонов, но все же... Действо длилось около тридцати-сорока минут. Затем волшебник устало вздохнул, вытер пот со лба и произнес: - Ну, вроде бы все. После того, как сделаете по глотку из чаши, вы сможете приступить к тренировкам с Дерриком. Он научит вас всему необходимому. Николай первым ринулся к чаше. Помня восхитительный вкус вчерашнего коктейля, он основательно к ней приложился, но тут же поперхнулся и чуть не выдал все обратно. Кое-как проглотив жидкость, он успел шепнуть Стасу: - Что же будет дальше, если уже на второй день так резко ухудшилось качество напитков? - Для вашего прокорма и пропоя я найду что-нибудь подешевле, - Эльвар оказался остер на слух и на язык. - Дались, дед, тебе эти деньги! - А ты не считай чужое добро! - Ну, опять завелись. Коля, передай мне эту чашу, - попросил Станислав. Напиток действительно на вкус напоминал касторовое масло, приправленное изрядной долей еще какой-то мерзопакости. Еще несколько минут желудок никак не мог успокоиться, настойчиво требуя от хозяина вернуть выпитое. После Стаса к чаше поочередно приложились Андрей и, под неодобрительным взором туземцев, Катя. Вася остался сидеть в стороне в качестве наблюдателя. Других особых ощущений кроме чувства тошноты Стас не испытывал. Он поймал себя на мысли, что разочарован: вся компания постепенно смирилась с необычной обстановкой и сейчас воспринимали ее как что-то само собой разумеющееся. Что поделать, человек быстро привыкает ко всему. Накануне вечером, перед отходом ко сну состоялось очередное обсуждение происходящего. Было все: и приглушенные рыдания Кати, и периодические матерки Николая. Но, в конце концов, компания сошлась в одном - ситуацию сейчас не изменишь и надо плыть по течению. А потом, будь что будет. Наутро Деррик повел их на ристалище. Недалеко от пещеры, в расщелине между скалами раскинулся не загроможденный валунами участок ровной земли. Сгрузив на землю охапку учебного оружия, он выдал каждому по прямому, сделанному из крепкого дерева, учебному мечу. - Обращению с самострелами буду учить позже. Получив у капитана оружие, Стас испытал необычное чувство. Его правая рука, сжимающая учебный меч, не ощущала никакого дискомфорта. Казалось, что Стас не расставался с мечом по меньшей мере несколько лет. Спутники также держались с уверенным видом. Деррик начал демонстрировать основные приемы владения оружием. После нескольких минут заминки, у остальных это стало получаться так легко, как будто реакции и рефлексы были врожденными. Но уже через полчаса все, кроме Деррика, тяжело и учащенно дышали: сказывалась спокойная, иногда сытая жизнь дома. - Знаешь, не одна операция не давалась мне так тяжело, - отдуваясь, пропыхтел Николай. - Да я вообще пошел в медицину из-за нелюбви к физическому труду. Катя многозначительно хмыкнула. - Правильно, Катя. Как говорил Суворов, тяжело в учении - легко в бою. - Типун тебе на язык, Николай. - Будете так болтать, устанете еще больше, - прервал их словоизлияния Деррик. Действительно, хотя Деррик и периодически прерывал тренировки, Стас с Николаем через несколько часов чувствовали себя как выжатые лимоны. Состояние Кати, несмотря на показную бодрость, немногим от них отличалось. Один Андрей держался более-менее нормально. Вернувшись в базовый лагерь, они обнаружили Стилла, колдующего над котлом с похлебкой. Увидев усталую процессию, он мрачно кивнул. - Мне он напоминает молодое подобие Василия Алибабаевича из "Джентельменов удачи". Не хватает коронного: "Садитесь жрать, пожалуйста". Несмотря на все претензии к внешности повара, еда оказалась удобоваримой и, даже, вкусной. Особых изысков не было, но свежий воздух и работа сыграли свою роль. После обеда Эльвар дал друзьям отдохнуть, а потом позвал к себе в пещеру. Присев, они продолжили разговор об обстановке и дальнейших планах. - Я говорил, дела в княжестве сейчас запутанны, никто не знает, как они пойдут дальше. Между сторонниками братьев происходят мелкие стычки. То Альвин, то Рэск собирают дружины и осаждают замки противостоящих им баронов. Однако на открытое столкновение еще никто не решился - слишком высоки ставки в этой игре и слишком много неизвестных. Не исключено, ваше появление при дворе Альвина может спровоцировать открытый конфликт. Ведь среди приближенных нашего князя обязательно найдутся тайно сочувствующие Рэску. Чтобы вас нейтрализовать, в ход может пойти многое - вплоть до вашего физического устранения. - Хорошую картину нам рисуете! - друзьям такие слова пришлись не по вкусу. - Ну, я думаю, до этого не дойдет - мой повелитель сможет вас защитить. - И на том спасибо. Волшебник тем временем перешел к рассказу о княжеском окружении. - Если коснуться расстановки сил внутри дворца, то наиболее влиятельный сейчас после князя человек - это его главный советник Храй. Человек он незаурядный, хотя и вызывающий антипатию. Несмотря на сильную подозрительность князя, Храй пользуется его безграничным доверием на протяжении уже нескольких лет. Причем особенно удивительно, что советник происходит из какого-то захудалого дворянского рода Империи. Родственных связей в княжестве у него нет, и потому протекцией для карьеры он не пользовался. Никто даже не успел удивиться, как он оказался на вершине власти. Недоброжелатели утверждают, смерть его предшественника не была случайной, тут не обошлось без Храя. Однако, несмотря на мое отрицательное отношение к нему, считаю это абсолютной чушью. Ко времени смерти предыдущего главного советника, всеми делами фактически заправлял нынешний. Уже тогда он пользовался огромным доверием князя и вопрос его назначения на новый пост был делом времени. Сейчас, благодаря советнику, князь проводит политику невмешательства в конфликт Империи и Западного королевства. В делах же внутренних Храй тоже придерживается осторожности. Кстати, ему крайне не понравились мои изыскания, и он долго отговаривал князя от этой затеи. Но Альвин заупрямился, и попытка Храя помешать мне провалилась. Думаю, Храй просто боялся разрастания конфликта. - Разве братья не могут договориться? - Да вы что! - Эльвар удивленно воззрился на вопрошающего. - На кону стоит власть над княжеством. В этих ситуациях родственные чувства в расчет не принимаются. К тому же, с раннего детства они питали друг к другу стойкую неприязнь. Сейчас она переросла в ненависть. И все зашло слишком далеко, многое поставлено на кон. Советники и сподвижники каждого не допустят колебаний. Ведь если один уступит, добровольно или в бою, полетят головы всех проигравших. - А что ваш князь? Он женат? - Да, на Синне, дочери Куэрта, одного из самых могущественных баронов княжества. Князь женился на ней из стратегических соображений, чтобы привлечь на свою сторону силы, которые представляет ее отец. Синна осчастливила повелителя двумя сыновьями. Они пока слишком юны, чтобы принимать участие в нынешних событиях. Куэрт поначалу был на ножах с Храем - никак не мог поделить с ним влияние на князя. Однако, он человек благоразумный, и немного попритих, видя, что уступает советнику в гонке. Подозреваю, что затишье временное, из-за угрозы со стороны брата князя. - Мы поняли, это основные персонажи? - Да. Есть еще Богерт - человек, возглавляющий охрану князя, но он лишь верно служит своему повелителю, не влезая ни в какие внутренние дрязги. Альвин, надо сказать, отвечает ему полным доверием. Иммол - начальник гвардии и Ренклиф - командующий всем войском опасаются встревать в борьбу. Двор, конечно, интригует, но эти интриги мелочь по сравнению с играми Храя и Куэрта. Советник пользуется доверием князя, барон - представитель крупной знати. Только они могут безбоязненно играть по крупному. Я упоминал о тяжелом нраве повелителя - по его приказу палач периодически рубит головы зарвавшимся придворным. - Я бы на их месте бросил такого властителя на произвол судьбы и перебежал к Рэску, - произнес задумчиво Николай. - Вы думаете, что Рэск ведет себя лучше? - удивился Эльвар. - Поверьте, там такие же порядки. - Господи, помоги поскорей выбраться из этой передряги! - вымолвил Стас. - А кого вы это зовете? - спросил Эльвар. - Наш Станислав человек верующий, - ответил за Стаса Николай. - Во что же вы верите? - Ох, в этой сумятице я и не поинтересовался! Но здесь же верят в Бога? - В какого? - Я не понимаю. Что значит - "в какого"? - Я тоже тебя не понимаю. Стас на память произнес Символ веры. Эльвар, как и другие, не перебивая, внимательно прослушал его. - У нас здесь другая вера. А такое я слышу впервые в жизни. Честно говоря, я практически ничего не понял. - Но какие тут у вас боги? Неужели никто и слыхом не слыхивал про Спасителя?! - По нашим верованиям, существовал единый бог Вагур, который сотворил эту землю и всех ее жителей. Но он был плохим богом, и Вагура хитростью усыпили его же сыновья - Ауминн и Коастар. С тех пор между ними ведется война за главенство. Сменяя друг друга, они захватывают тело спящего Вагура и через него правят нашим миром. Но такая власть продолжается недолго - до того момента, пока это тело не отобьет его соперник. По поверью, окончательно править миром один из них будет только тогда, когда здесь не останется ни одного человека, поддерживающего противника. Мы, волшебники, являемся также жрецами богов. Ауминн и Коастар дают своим последователям силу. В этом и заключается один из конфликтов между Империей и Западным королевством. Издавна на территории Империи проживали последователи Ауминна, - Эльвар секунду промедлил, склонив голову, чтобы отдать дань уважения своему божеству. - Западное королевство населяли щеголяющие в коричневом сторонники Коастара. Но тогда люди с уважением относились друг к другу. Считалось, что сами братья находят удовольствие в своем противостоянии и поэтому не стремятся к абсолютному господству. Положение изменилось после того, как на престоле Западного королевства воцарился Исс. Он приказал истребить всех последователей Ауминна на территории своего королевства. Своим подданным Исс объяснил, что гибель их по душе Коастару и обеспечит большую поддержку божества его планам. Поэтому носить в Западном королевстве зеленые цвета - символ Ауминна - смертельно опасно. - И все!? Эльвар с несказанным удивлением смотрел на Стаса. На том не было лица. На протяжении всего монолога волшебника он, казалось, не вслушивался в него, а сидел с совершенно разбитым и ошарашенным видом. - Знаете, вы казались наиболее уравновешенным человеком из вашей группы, - задумчиво произнес Эльвар. - Сейчас я вас совершенно не узнаю. Что случилось? Стас не выдержал и вскочил на ноги. - Извините. Мне необходимо сейчас побыть одному. Я вас на время покину. Он вышел из пещеры. Оставшиеся проводили его молчаливыми взглядами. - Простите моего друга, - Николай попытался сгладить неловкость. - Он неплохой парень, всегда спокоен, в отличии от меня. Но он действительно верит в своего Бога. Сам я подобных убеждений не разделяю, считая это глупостью, но... - Меня ваши боги очень заинтересовали. Не могли бы вы подробнее рассказать о них? Николай пожал плечами. - В вопросах веры я не силен. Вам лучше порасспрашивать Стаса, когда он немного успокоится. - Хорошо, я так и сделаю, - кивнул головой Эльвар и неторопливо поднялся на ноги. - А теперь, давайте на время прервем наш разговор. На выходе из пещеры Катя подошла к Николаю. - Вы знаете, я очень уважаю Станислава Ивановича как врача, но в этой ситуации он ведет себя странно. Тут бы выбраться назад живыми и здоровыми, а он озабочен тем, что тут никто не знает об Иисусе. - Стас - хороший парень. Но у него, как и у всякого человека, есть свой личный прибабах. Если его отбросить, то в остальном все нормально. Кстати, ребята, давайте перейдем на "ты." Чувствую, нам долго тут еще куковать - в этом дерьме каждый завяз по самую макушку. - Согласен, - Андрей первым протянул руку. Крепкое рукопожатие скрепило договор. Стаса Николай обнаружил в метрах тридцати от пещеры. Он сидел под кустиком, жуя соломинку и мрачно глядя вдаль. - Вынул бы ты ее изо рта. Неизвестно, сколько раз ходили под этот куст по малой нужде. Станислав никак не отреагировал на шутку, продолжая мусолить злосчастную былинку. - Я понимаю, Николай, - внезапно сказал он. - Я наверное выгляжу как самый последний идиот. Вскочить и с трясущимися губами выскочить... Обидели, понимаешь... Следов христианства тут нет... - Да успокойся, Стас. Никто ничего не говорит. - Николай примиряюще похлопал его по плечу. - Просто у меня выбили из-под ног последний островок связи с реальностью. - Стас упорно старался не встречаться глазами с другом. - Ты меня знаешь. Я не дурак поволочиться за какой-нибудь смазливой девушкой, посидеть в хорошей компании. Но у меня свои убеждения, свои идеалы. В этой жизни я надеюсь только на себя. По большому счету, чего-то добиться можно только своей целеустремленностью. А потом? Я уже в зрелом возрасте столкнулся с христианством и оно оказало на меня большое впечатление. Может, мое понимание учения Христа чем-то отличается от ортодоксальных православных канонов, но это не мешает мне любить Его и уважать. Ведь Он, Его учение, Его любовь ко всем людям не позволяют многим окончательно оскотиниться в это трехклятое время! Знаешь, в Евангелии от Иоанна есть такие слова: "Я Свет Миру; кто последует за Мною, не будет ходить во тьме, но будет иметь свет жизни". А теперь представь: ситуация, которую не вообразишь и в кошмарном сне, я на грани помешательства и как последняя капля: а Бога то у нас нет! Может это слабость, что в этой ситуации я пытаюсь спихнуть свои проблемы на кого-то, но мне бы очень пригодилась поддержка религии. - Успокойся, - не зная, что сказать, еще раз промямлил Николай. Про себя он подумал, что, оказывается, не слишком хорошо знал глубину этого бзика Стаса. Стас махнул рукой. - Нет, Коль, я уже немного отошел. Пути Господни неисповедимы, и нам не дано знать все Его помыслы. Если эти люди не чувствуют Его присутствия, то значит, так и надо. Спасибо тебе, что беспокоишься за меня. К Николаю, идущему к пещере после разговора со Стасом нетерпеливо подошли Катя и Андрей. - Ну, как он? - Я не психиатр, но мне кажется - наш друг на грани нервного срыва. Сейчас, правда, немного успокоился. Нам всем муторно, а он у нас еще и верующий. - Никогда бы не подумала, - Катя закатила глаза. - Взгляд у него периодически похотливый. - Ну, одно другому не мешает. - Не будем его пока тормошить, - подвел итоги Андрей. - Пусть успокоится в одиночестве. И Эльвару надо сказать, чтобы пока не лез к нему с расспросами. На следующее утро все старательно делали вид, как будто ничего не произошло. Николай действительно переговорил с Эльваром и тот пообещал в ближайшее время не тревожить Стаса. Друзья продолжили тренировки под руководством Деррика. Сегодня, кроме владения мечом, они стали осваивать стрельбу из самострела. Наиболее в этом занятии, как, впрочем, и в работе с мечом, преуспел Андрей. Несколько раз ему удавалось заслужить скупую похвалу наставника. Катя старалась не отставать от мужчин. Накануне она попросила хозяев дать ей что-нибудь из местной одежды, и сегодня тесное платье сменили холщовые штаны и рубашка. Увидев преимущества такого одеяния, друзья также заказали себе комплекты местного белья и приобрели цветущий средневековый сельский вид. Даже Вася, который сидел поодаль от кучки оружия. После обеда они продолжили беседы с Эльваром. На этот раз волшебник рассказал об устройстве княжества. - Как вы поняли, опорой князя являются бароны. Опять, барон барону рознь. Есть крупные магнаты, дружины и богатства которых мало уступают княжеским, а есть захудалые владельцы одной-двух деревенек. Естественно, все они платят налоги на содержание двора и армии. За это князь обязан защищать их от неприятностей, будь это какое-то внешнее нашествие или козни соседей. Раньше, при покойном Эстере, бароны и помыслить не могли о каком-либо своеволии. Даже самые богатые магнаты знали, что расплата за наглость будет незамедлительной и очень жесткой. Сейчас же, некоторые позволяют себе отдельные вольности, зная, что удерживая сторонников, князь не станет понапрасну рубить головы. То же самое происходит в лагере сторонников Рэска. В княжестве осталось несколько влиятельных баронов, не присоединившихся ни к кому. Они действуют по принципу: "и нашим, и вашим", выжидая, кто начнет брать верх. Князь и его братец тоже не хотят с ними ссориться: дружины у них большие и вреда потом не оберешься. Посылают посольства, надеются перетянуть на свою сторону. Но те очень осторожны и хитры. - Как у нас в средние века, - пробормотал Андрей. - А что у вас одни деревни и замки? - поинтересовался Николай. - Конечно, нет. Перлия - город, где находится резиденция Альвина. Это основной торговый центр края, через нее проходят тракты, соединяющие города Империи и побережье княжества. Правда, торговля заметно упала, так как города-порты на побережье перешли на сторону Рэска. Но по-прежнему в Перлии можно найти все, что угодно твоей душе. Городки поменьше в основном находятся под покровительством князя и, отчасти, крупных баронов. Власть Рэска распространяется на несколько крупных городов, не считая морских портов, где правят советы из наиболее влиятельных и богатых горожан. - Олигархи, - прокомментировал Николай. - Почему они поддержали Рэска? - Бытует мнение, что торговые люди поддерживают того, кто гарантирует им большую стабильность, - неохотно выдавил Эльвар. - Рэск больше подходит на такую роль. Но я считаю, что горожане оказались еще более практичными. После того, как стало ясно, что подконтрольные Рэску земли полностью отрежут их от Альвина, они решили не испытывать судьбу и принесли мятежнику присягу на верность. Их деньги, флот и городское ополчение значительно усилили шансы Рэска на победу. - А Альвин кому-нибудь платит дань? - У нас это называется не так, - сказанное сильно покоробило волшебника. - Он, как и его брат, отсылает ежегодные знаки уважения Императору. Кстати, Храй, несмотря на имперские корни, не очень доволен, что так много денег и добра приходится выкидывать, как он выражается, на ветер. И в этом есть свои резоны - ведь Империя совершенно не помогает князю в борьбе с претендентом. Правда, и не мешает. - А что из себя представляет Империя? И что за заваруха у нее с этим Западным королевством? - Конфликт между ними длится уже несколько веков. Они извечные соперники. Конечно, раньше все было потише, заключались длительные перемирия. Разгорелся же он лет двадцать назад. Перед этим отец нынешнего Императора в целях укрепления мира с Западным королевством выдал свою сестру замуж за тамошнего короля. Однако позиции того в собственной стране к тому времени пошатнулись. В отличие от Империи, где правящая особа имеет практически неограниченную власть, и тогда в Западном королевстве при монархе существовал очень сильный и самостоятельный Королевский Совет, куда входили наиболее влиятельные лорды и могущественные волшебники. Плохо так говорить про царственную особу, хотя и бывшую, но тот король обладал несносным нравом. Благодаря своему самодурству, он умудрился перессориться практически со всеми влиятельными советниками. Часть вельмож он даже успел отправить на плаху по вымышленным обвинениям. В конце концов, вспыхнул дворцовый мятеж, в результате которого король и его домочадцы были убиты. Известие о восстании достигло ушей предыдущего Императора и он решил убить сразу двух зайцев: отомстить за погибшую сестру и, как минимум, отхватить лакомый кусок от королевства. По возможности в его планы входило полностью подчинить себе извечного соперника. Время Император выбрал удачно: королевство фактически было лишено власти, верхушка восставших не могла договориться о новом правителе. Собрав внушительную армию, Император вторгся в пределы королевства. - Волшебник перевел дух и продолжил: - Поначалу все шло как по маслу: пограничные крепости сдавались на милость победителя одна за другой, в Ольровии, столице Западного королевства, царила паника. И тут на сцене возник Исс. В то время нынешний правитель Западного королевства был уже известным, хотя и не основным магом, входя в Королевский Совет. Посреди общего хаоса он проявил незаурядные организаторские способности. Уговорами, посулами, деньгами Иссу удалось собрать войско. Армия мага уступала силам Империи, говорят, в несколько раз. И все же, он не побоялся двинуться со своими войсками навстречу Императору. В решающей битве, благодаря умелому руководству Исса, правильной тактике его военноначальников, убежденности солдат в том, что сражаются за родной край, армии Западного королевства удалось нанести унизительное поражение Империи, разгромить ее войска. Говорят, что и магическая поддержка у западных войск была сильней. Император в сече потерял глаз и руку и спасся только благодаря телохранителям. От унижения он так и не оправился и умер через несколько лет. Исс же вернулся в Ольровию триумфатором. Ничто на волне народного обожания и, конечно, поддержки армии, не помешало ему провозгласить себя новым королем. Некоторые лорды, особенно состоящие в близком родстве с предыдущим правителем, попытались оспорить законность его избрания. С ними покончили быстро: чувствуя поддержку, Исс, просто-напросто перерезал их всех. Потом, чтобы обезопасить тылы, он под благовидным предлогом вырезал всех сторонников Ауминна на территории королевства. В чистках погибла еще часть его возможных соперников, в том числе, и Главный Маг королевства. - Но он должен был быть жрецом Коастара? - Больше того. По традиции, Главные Маги Западного королевства и Империи являются и Главными Жрецами своих богов. Но кто в такой суматохе станет разбираться? - Получается, волшебники не могут себя защитить? - казалось, Катя даже была немного разочарована этим. - Существует, конечно, военная магия. И чем выше статус мага, тем действенней он может ее использовать. Но когда на тебя наваливается толпа вооруженных людей, поддержанная несколькими волшебниками, хоть рангом и пониже, устоять ты не сможешь. Конечно, жизнь можно отдать дорого, но все же придется с ней расстаться. Против толпы не устоит никто: ни искусный воин, ни сильный маг. - Как складываются взаимоотношения государств на данный момент? - За прошедшие двадцать лет война шла с переменным успехом. Дурной пример заразителен и через год уже армия Исса вторглась в Империю. Однако ее ждал не менее унизительный разгром. После этого то одна, то другая сторона добивается временных успехов в пограничных областях. Произошло всего несколько крупных сражений и без решающего перевеса одной из сторон. - Что зверства творят эти колдуны из Западного королевства? - поинтересовался Стас. - Обычно, захватывая какой-то пункт Империи, они устраивают резню, не жалеют ни малого, ни старого. - А войска Империи? Эльвар смешался. - Ну... Бывают, конечно, эксцессы... Однако, это ответная месть. Они первыми начали убивать последователей Ауминна, мы уничтожаем коричневые цвета Коастара. Знаете, я не участвовал в этих событиях и повторяю только то, что рассказывают все. Мне кажется, что люди не врут - дыма без огня не бывает, - волшебник нетерпеливо взмахнул рукой. - Может, прекратим обсуждать этот вопрос и лучше поговорим о наших дальнейших планах? - Когда мы, наконец, двинемся в вашу столицу представляться князю? - тут же поинтересовалась Катя. - Через семь-восемь дней. Предварительно в Перлию будет послан мой ученик, который сообщит об успехе. С этим медлить нельзя, а то возникнут подозрения. Думаю, князь выделит нам почетный эскорт. - А что мы должны говорить князю? - Что говорить? Прежде всего, он должен чувствовать определенную ровню себе. С простолюдинами Альвин беседовать не станет. Из ваших разговоров я понял, что у вас в мире другие отношения? Или правление похоже на наше? Благородная кровь всегда остается благородной кровью. Стас смешался, припомнив предков, сражавшихся на стороне Красной армии в Гражданской войне. На помощь ему пришел Николай. - Перед тем как попасть сюда, Станислав выполнял обязанности наместника крупного замка. - Я поняла, что он имеет в виду. В выходные дни ты был единственным врачом в больнице, - с ехидцей в голосе прошептала Стасу Катя. - А насчет рода, так у него и у меня благородные корни, - продолжал резонерствовать Николай. - Наша интеллигенция все равно, что ваши бароны. От такой чуши Стасу хотелось смачно сплюнуть. Он слишком мало знал о тамошних баронах, но об интеллигенции своей страны, по крайней мере о тех, кто громогласно туда себя зачислял, у него уже сложилось определенное мнение. Судя по лицам, Катя и Андрей разделяли его точку зрения. - Хорошо, я сообщу, что вместе с Дерриком к нам попали два человека, чья знатность ставит их вровень с баронами. - А можно подать еще одну баронессу? - ухмыльнулась Катя. - Я не хуже их. - Не знаю как у вас, но наши женщины знают свое место. Одно то, что вы умеете владеть оружием, приведет всех придворных в ужас. - Мужской шовинизм, - фыркнула женщина. - Ничего, Катя, у тебя там хватит времени рассказать местным дамам про женскую эмансипацию, - Николай попытался как бы покровительственно ее приобнять. Катя возмущенно сбила волосатую руку со своего плеча. - Значит, завтра ближе к вечеру я отошлю Стилла к Альвину. Дорога туда, прием при дворце и обратный путь займет примерно неделю. За это время вы успеете немного натренироваться в овладении оружием. Деррик мне сказал, что есть определенные успехи, особенно у Андрея. - Андрей раньше в нашем мире исполнял те же обязанности, что и Деррик в вашем. - Оно заметно, - промолвил ранее молчащий Деррик, с уважением глядя на коллегу. Коля и Стас в унисон глубоко вздохнули. Мышцы тела ныли невыносимо. Но оба покорно кивнули головами. Вечером, отходя ко сну, Стас спросил у Николая: - Что за ерунду ты там молол насчет наших дворянских корней? - А что тут такого? Деду хотелось их в нас выявить, а я решил сделать ему приятное. Чтобы побыстрее попасть домой, я готов рассказать и не такое. - Ты в своем репертуаре. Ребята, наверное, обиделись. - Стас, ты же знаешь, как я отношусь к слову "интеллигенция". В совковой действительности оно было испохаблено и трижды был прав тот, кто назвал интеллигенцию дерьмом. Хотя, из года в год, становится все веселее. Появились бутафорские казаки, выискиваются "потомки" дворянских родов. Чем мы с тобой хуже их? По крайней мере, менее дурковатей. - И то верно, - сказал Стас, поворачиваясь на другой бок. ГЛАВА 3. На следующий день после обеда Стилл действительно засобирался в дорогу. Взнуздав лошадь, навьючив ее, он подошел за указаниями к Эльвару. - Сообщишь о том, что мой эксперимент удался. Особо о нем не распространяйся, сошлись, что плохо понимаешь суть моих изысканий. На приеме у князя скажешь, что Деррик вернулся из другого мира с несколькими людьми, которые будут ему весьма интересны. Сразу же извинись за то, что они еще не в достаточной мере изучили наши обычаи и, поэтому, могут быть казусы при дворе. Как только Деррик вернулся из другого мира, я сразу же послал тебя известить повелителя. Наши гости надеются на подобающий эскорт. Его приведешь сюда собственноручно, - напутствовал наставник своего помощника. - Понял, господин, - Стилл научился быть немногословным. - Что еще рассказать о них? - Добавь только, что они смогут обеспечить нам выигрыш в войне с претендентом на трон. В их мире для этого есть нужное нам оружие. Через некоторое время помощник Эльвара уже скакал по направлению к Перлии. Времяпровождение друзей оставалось все тем же. Упражнения с оружием под руководством Деррика сменяли беседы с Эльваром на различные темы. В основном, они касались обычаев страны, в которую попали друзья. Иногда волшебник сам начинал их расспрашивать. По джентльменской договоренности, вопросы религии они обходили стороной. - А как у вас обучаются волшебству? - однажды спросила Катя. - Я бы, например, смогла? - Хе, хе. - вопрос девушки сильно развеселил чародея. За последнее время у него уменьшилась настороженность к друзьям. Даже Катю он стал воспринимать с меньшим пренебрежением и предубеждением. Потом, став серьезным, ответил: - Ну, смогла бы ты или нет - это вопрос второй. - Моя карьера стандартна, - глаза Эльвара затуманились образами былого. - Родился я в Перлии, одним из самых последних детей в семье купца средней руки. Папаша мой был плодовитым, словно кролик, и главной головной болью его было распихать последствия своего сладострастия по различным углам - ведь даже для купца десяток отпрысков - сильная обуза, в том числе и материальная. Из воспоминаний детства на памяти остались в основном подзатыльники. Да и о какой отеческой любви можно было говорить, если он даже путался в наших именах. Мать к нам относилась лучше, но и ей было несладко. Поэтому, узнав, что одному из волшебников требуется ученик, он схватил меня в охапку и отвел к нему. Подозреваю, что я начал осваивать азы профессии только потому, что первым из братьев попался под руку отцу. Естественно, что я использовался своим учителем в основном как слуга. Омлону, а его звали так, было выгодно взять в ученики мальчишку и заставлять его работать по дому, а не нанимать кого-то за деньги. Но относился он ко мне сносно. Подзатыльников я получил от него уж точно поменьше, чем от отца. - А как же проходило ученье? - Ну, поначалу, он научил меня грамоте. Наши занятия были нерегулярными, все зависело от настроения Омлона. Потом он начал обучать меня навыкам своего ремесла. Я уже с детства понимал, что это обеспечит мне жизнь в будущем, потому старался не упускать ничего, что он мне рассказывает и показывает. Такая идиллия длилась примерно до четырнадцати лет. Затем, в одну из ночей, грабители решили поинтересоваться содержимым кошелька моего наставника, когда он возвращался из трактира домой. Вместе с монетами Омлон потерял и жизнь. Так что я остался без учителя. Домой мне возвращаться было бесполезно: меня там явно не ждали. Поэтому я сам начал искать место, где можно было продолжить свое образование. Сейчас я понимаю, что Омлон был никудышным волшебником, но общим положениям и определенным штучкам он меня обучил. Тем более, перед тем, как наследники вышвырнули меня из его дома, я успел забрать себе его книгу заклинаний и самые ценные колдовские ингредиенты. Следующий маг, к которому я попал в ученики, оказался повыше рангом, чем Омлон. Он состоял на службе у князя, и это сыграло роль в моей дальнейшей судьбе. С этого времени я находился при дворе князя. Впоследствии, после окончания ученичества, мне было предложена должность в его свите. - А чем вы занимались? - У волшебником есть много рутинной работы, на которую никто не обращает внимание. Вы сейчас свободно со мной общаетесь - а ведь это тоже моя заслуга. Подобных вещей существуют тысячи. Поэтому, у князя большой штат волшебников. - Вы обязаны служить только своему князю? - Конечно, нет. Есть много собратьев по ремеслу, которые работают в городе, предлагая свои услуги обычным людям. Часть состоит в услужении у баронов. Так что выбор большой. Я выбился из толпы еще при Эстере, отце Альвина. При дворе Альвина я занимался больше теоретическими изысканиями. Хотя в нынешнее неспокойное время больше ценится военная магия, мои способности также приносили пользу. А после того, как у меня получилось с перемещениями в другой мир, я добьюсь еще большей славы и богатства. - Дай то Бог, - вздохнул Стас. Волшебник встрепенулся, услышав знакомые мотивы, но, однако, ничего не сказал. Потом разговор перешел на различные малозначащие темы, и вскоре все разошлись спать. Через три дня после отъезда из лагеря Стилл достиг ворот столицы. Вместе с многолюдной толпой из окрестных сел, вливающейся в город, он миновал стражу и двинул своего коня по направлению к дворцу. Стиллу пришлось изрядно попыхтеть: в толчее он с трудом пробивался через окружающую его толчею. Окрики мало помогали: никого из горожан не интересовало неотложное дело одинокого всадника, головы людей были забиты личными проблемами. Только через час он достиг своей цели. При приближении к замку Альвина улицы расширялись, а толпа редела. У ворот, ведущих в цитадель, стоял многочисленный караул воинов из гвардии князя: время было как-никак военное. Он представился стражникам: - Я Стилл, слуга чародея Эльвара. У меня неотложное дело к князю. Те прореагировали на заявление подростка совершенно равнодушно: - Оставляй лошадь и валяй в посетительскую. У коновязи Стилл спешился и поспешил к видневшемуся невдалеке одноэтажному зданию, в котором располагалась своеобразная административная служба. Там несло вахту несколько писцов, занимавшихся приемом и сортировкой посетителей. Стилл нетерпеливо проследовал к одному из них. - Мне срочно надо увидеть князя. У меня к нему дело огромной важности. Тощий писец в забрызганном чернилами платье высокомерно глянул на стоящего перед ним мальчишку. - Знаешь, сколько тут ходит подобных тебе? Ученик чародея молча вынул из вещевого мешка бумагу, которую ему заблаговременно передал Эльвар. В ней содержался приказ о всяческом содействии и помощи предъявителю этого документа. Приказ был скреплен подписью князя, под которой красовалась внушительная сургучная печать. При виде документа надменность на лице клерка сменилась слащавостью и угодливостью. - Пусть господин немного подождет, - залебезил он. - Мне необходимо доложить о господине своему начальнику. Позвольте ваши бумаги. Писец забрал грамоту и, бросив последний любопытный взгляд на Стилла, устремился к одной из дверей и скрылся за ней. Любопытство было вполне понятным - у подобной мелюзги, которой при дворе было пруд пруди, оказалась такая грозная бумага. Через небольшой промежуток времени писец вновь появился. Он привел с собой своего начальника. Несмотря на весь апломб и высокомерие, в поведении вышестоящего чиновника также сквозило уважение к странному посетителю. - Что ты хотел от князя? - важным тоном спросил начальник, внимательно разглядывая подростка. Тот выдержал его взгляд. - Мне надо с ним увидеться. - По какому вопросу? - Я не имею права вам рассказывать. Начальник задумался. Чтобы подстегнуть его размышления, Стилл невинно заметил: - У меня дело огромной государственной важности. Не думаю, что повелитель будет в восторге из-за каких-то проволочек. Тот побагровел, бросив на наглого мальчишку свирепый взгляд. Стилл не мигая смотрел на собеседника. Наконец, чиновник отвел глаза. Он решил не связываться с этим мальчишкой - может оказаться себе дороже, и буркнул: - Следуй за мной. Выйдя из здания, они направились непосредственно к дворцу, где обитал сам Альвин и его домочадцы. В руке идущий впереди чиновник сжимал бумагу, отданную ему Стиллом. Перед воротами их поджидала еще более многочисленный караул, состоявший из людей Богерта - начальника охраны Альвина. Дворцовую гвардию, несмотря на название, к охране дворца почти не привлекали. Делом гвардейцев давно стала война - в походах они составляли наиболее боеспособную и хорошо обученную войсковую единицу. Лишь на приемах и подобных этому церемониях несколько человек из дворцовой гвардии отряжалось в охрану Альвина. Стоявшие молча посторонились, не задавав чиновнику ни одного вопроса. Было видно, что они хорошо его знают. Во дворце, поднявшись по паре лестниц и миновав несколько коридоров, они, наконец, оказались перед массивными дубовыми дверями, которые охраняла пара воинов с обнаженными мечами. Солдаты также никак не прореагировали на Стилла и его проводника. - Подожди меня немного под дверью. С этими словами чиновник вошел в кабинет. Он пробыл там всего несколько минут. Потом, выглянув обратно, администратор кивнул Стиллу: - Заходи. Только оставь в коридоре свою котомку. Мальчик оказался в богато обставленных покоях. За огромным роскошным столом сидел сухопарый человек примерно сорока лет от роду. На столе перед хозяином кабинета громоздилась беспорядочная куча бумаг. Пронзительные карие глаза пристально рассматривали сразу потерявшего былую браваду Стилла. Это было неудивительно - помощника Эльвара привели к самому Храю, главному советнику князя. Задумчиво теребя жиденькую бородку, тот, наконец, спросил: - Ну, так какое дело у тебя к повелителю? Язык паренька прилип к гортани и враз отказывался ему повиноваться. Наконец, Стилл кое-как справился со своими голосовыми связками и промямлил: - Я вам не могу этого сказать. - Что?! - Советник сильно удивился. - Да ты знаешь, кто я? - Знаю, - пролепетал Стилл. - Но, все дело в том, что мой хозяин запретил кому-либо что-либо рассказывать. Я должен поведать все только самому князю. - Так значит, хозяин запретил? - Да, - заискивающе подтвердил ученик чародея, одновременно кляня себя за неосторожное высказывание. Внезапно Храй широко улыбнулся. - Такая преданность слуги делает честь любому хозяину. Хорошо, я не буду тебя больше расспрашивать и помогу увидеть повелителя. Ты только должен немного подождать. У Стилла с души как будто свалился камень. Он со страхом ждал, что советник в ответ на дерзкие речи крикнет охрану, его тут же закуют в цепи и отдадут палачам на растерзание. Однако страхи оказались необоснованными: все получилось удивительно складно и мирно. Все-таки, Храй оказался хорошим человеком, несмотря на все сплетни о нем. - Отведи его в приемную, - приказал Храй чиновнику, - и доложи распорядителю, что у этого паренька неотложное дело к князю. А ты смотри, чтобы оно оказалось действительно важным - иначе не сносить тебе шкуры! - Я клянусь, дело действительно стоит того, - затараторил Стилл. - Оно перевернет положение вещей в государстве. Наш князь несомненно останется довольным... - Ладно, иди, - улыбнулся Храй. Обрадованный таким к нему отношением, мальчик чуть ли не на крыльях летел за чиновником. Ему уже мечталось, что сейчас князь выслушает его и щедро наградит за принесенную весть: даст много золота, а, самое главное, приметит его, и, вот, через несколько лет, закончивший ученичество Стилл уже главный и доверенный волшебник князя... Ожидание в приемной затянулось. Толпившиеся там люди украдкой с любопытством рассматривали мальчика: его простая грязная, запыленная одежда резко контрастировала с богатыми платьями других посетителей. Наконец, его пригласили на аудиенцию. За распорядителем через длинный коридор, наполненный вооруженной охраной, он попал в приемный зал. Во дворце князя это помещение служило для рабочих встреч. Обставлено оно было богато, но со вкусом и без излишней помпезности. В метрах пятнадцати от входных дверей на возвышении располагался трон, на котором в парадном одеянии восседал князь Альвин. Монументальность картины портили только мелкие черты лица и бегающие глаза. По бокам от трона стояло два десятка его личных охранников. Под два метра ростом, в богато украшенных кольчугах, они настороженно взирали на Стилла. Еще ближе к стене располагались несколько гвардейцев в парадных мундирах. По слухам, на князя уже было несколько покушений, хотя официально об этом никто не объявлял. Поэтому, кроме воинов, охрану повелителя несли еще двое чародеев, готовые по малейшему подозрению пустить в ход свою магию. Перед троном, за небольшим столиком с чернильницей и кипой бумаг, сидел писец. Кроме этого, в помещении находился тесть Альвина, барон Куэрт. - Я догадываюсь, кто ты, и кто тебя послал, - первым нарушил молчание князь. - Назовись, и рассказывай, какие вести принес. - Повелитель, меня зовут Стилл. Я ученик Эльвара. Мой хозяин приказал передать вам великолепные новости, - отвесив низкий поклон, начал повествование мальчик. При этом он многозначительно покосился на окружение князя. Тот только усмехнулся. - Не бойся. Все, кто здесь находится, преданы мне до гроба. Так что ты можешь продолжать свой рассказ. - Повелитель, учителю удалось отослать и вернуть Деррика - капитана вашей гвардии обратно из другого мира! Причем не одного. С ним к нам прибыло еще пять тамошних обитателей. - Отлично! Так у него все-таки получилось! - Извини, Куэрт, - повернулся Альвин к барону. - Я когда-то тебе упоминал, что есть великолепная идея по поводу того, как качнуть весы в борьбе с братцем в нашу сторону, однако в подробности не посвятил. Сейчас же время раскрыть карты. В моей свите есть такой волшебник Эльвар. В последнее время он усиленно пробовал воссоздать заклинания для проникновения в иные миры, благо, какие-то методы в их мудреной науке для этого уже существовали. Мне пришлась по нраву его идея, и я ее поддержал. Конечная цель заключалась в том, чтобы найти где-нибудь дополнительные средства и методы для борьбы с моим любезным братцем. - Что это за люди и могут ли они нам помочь? - князь опять возвратился к прерванному разговору с мальчиком. - Мой хозяин утверждает, что могут, - ученик Эльвара начал с ответа на последний вопрос. - Люди эти благородного рода и в их мире существуют вещи, которые помогут вам выиграть войну. Хозяин просил передать вам пока только это. Он передал, что подробно все расскажет при возвращении. Сам же я знаю мало, так как учитель приказал мне не тревожить этих господ своими расспросами. Князь издал еще один радостный возглас. - Хорошо, что я не послушал возражений Храя. Представляю, как у него вытянется лицо. Куэрт неодобрительно поджал губы. - Повелитель, вы посвящаете в свои дела этого бюрократа, а перед близкими родственниками немы как рыба. - Извини, Куэрт, - князю уже ничего не могло испортить отличного настроения. - Как-то не нашлось случая тебе это все рассказать. Так что, прости еще раз. - Простите вы, повелитель. Вам, несомненно, лучше знать, что пойдет на благо княжества. - Да, именно я лучше это знаю, - с нажимом повторил его слова князь. - Значит так, - повернулся он к мальчику. - Завтра я вышлю вместе с тобой отряд воинов за Эльваром - чтобы обеспечить надлежащий эскорт и охрану. А сегодня ты переночуешь во дворце. Я приставлю охрану: хочу держать в секрете твою весть, да и безопасность не повредит. Из противоположных дверей по приказу князя появилось еще пара воинов. Им было поручено провести подростка в одну из опочивален дворца, служившую приютом для гостей князя и хорошенько охранять. Очутившись в покоях, Стилл сразу рухнул на пуховую перину внушительных размеров кровати. Он чувствовал себя на верху блаженства. Ласковый прием у главного советника, а потом, у князя, уважение, оказываемое ему при дворце челядью и охраной, вскружили пареньку голову. Несмотря на сильную усталость, ему совершенно не хотелось спать. В голову опять лезли приятные мысли о собственной блистательной карьере... В дверь постучали. После разрешения, в комнату вошел лакей с несколькими помощниками. Подносы, которые они принесли, были забиты жареным мясом и сочными фруктами. Быстро сервировав стоявший в комнате стол, они молча удалились. Стилл жадно набросился на еду. Запихивая себе в рот жирные, сочные куски жаркого, он запивал их вином из чаши. Наконец, через некоторое время, он, удовлетворенно рыгнув, оторвался от еды и откинулся на неимоверно мягкие подушки. Постепенно мальчика все же сморил сон. За дверью дежурили два личных охранника князя... Оторвавшись от кристалла, Храй удовлетворенно хмыкнул. Огонек единственной свечи слабо трепетал, пытаясь разогнать мрак глухого, без окон, помещения. Затем советник полез в один из сундуков в дальнем углу комнаты и достал из него несколько склянок с жидкостями. Поднеся их поближе к свету, он долго рассматривал содержимое при колеблющемся пламени, затем осторожно вылил его в приготовленную чашу, одновременно что-то бормоча и делая над ней пассы. Потом окунул в раствор свои руки и брызнул им на кристалл, опять что-то бормоча. Сначала в кристалле исчезло изображение приемного зала. Какое-то время, в нем ничего не было видно. Затем постепенно появилась картинка другого помещения. В центре виднелась фигура человека. Когда тот подошел поближе, стало возможным разглядеть его более детально. На вид мужчине было лет пятьдесят. Худое, узкое лицо, обвислые усы, чуть крючковатый нос. Глаза его настороженно смотрели на Храя. - Что-то случилось? - Да, и причем очень важное. Помните, я сообщал, что один из волшебников князя ведет эксперименты с перемещением людей в другие миры. Тогда мы не придали этому значения... - Ты не придал этому значения! - голос собеседника звучал сухо и безапелляционно. - По твоему растерянному виду я понимаю, что ему это удалось. Храй смешался. - Да, у него все получилось. Прошу меня извинить, я оговорился. Действительно, именно я не придал этому значения. - А я тебе говорил! - резко прервал покаянную речь Храя собеседник. - Однако ты меня ослушался, решив повременить с его нейтрализацией. А потом этот волшебник скрылся в неизвестном направлении. - Еще раз извиняюсь за свою оплошность. Однако, не все потеряно. Сегодня у нас во дворце появился его ученик, который привез князю весть об удачном окончании эксперимента. Разговор я подслушал при помощи того устройства, которое вы мне дали. - Да, это самая новейшая наша разработка. Главное, пристроить где-нибудь в помещении небольшую коробочку. Она совершенно незаметна для охранных заклинаний, применяющихся местными магами. - Естественно. Ведь я сам добыл для вас эти заклинания, - самодовольно произнес советник. - Она хорошо работает. При простом осмотре ее также очень трудно найти - как-никак я прикрепил эту коробочку аж под троном у Альвина. За все это время ни у кого не возникало подозрений, хотя волшебники князя всегда начеку. Теперь я прекрасно вижу и слышу все, что там происходит. - Возвращайся к рассказу о мальчишке, - нетерпеливо прервал его собеседник. - Так вот. Он сообщил о том, что опыт успешно завершился. Волшебник переправил в другой мир подручного, и тот вернулся с пятью тамошними обитателями. По словам мальчика, они помогут князю выиграть войну. Подробностей он не сообщал, сказал, что его наставник все расскажет сам. - Да, влипли мы в историю, - рассказанное Храем сильно не понравилось говорившему. - Надо нейтрализовать этого чародея. Ты уже думал, как? - Полагаю, мы должны опередить князя. Нужно допросить мальчишку - от него узнаем о месте, где сейчас волшебник скрывается. Причем сделать это как можно быстрее, пока его не расспросили люди князя. Для этого надо проникнуть в комнату, где он отдыхает. - Много людей его охраняет? - Только два солдата. Волшебников нет. Князь считает, что о мальчике еще никто не знает. - Вводи в игру Схелла, - отдал приказ собеседник. - Он долго ждал своего часа. Маг восьмого уровня справится и с охраной и незаметно оттащит мальчишку к тебе. А дальше уж твоя забота - выпытай у него все. Не подведи - иначе не сносить тебе головы. Сразу после того, как провернешь дело, снова свяжешься со мной. - Я вас понял. Как только кристалл опять помутнел, советник загасил свечу и прошествовал в другую комнату. Там, у широкого окна стояла клетка с голубями. Черкнув что-то на кусочке пергамента, Храй привязал его к лапке голубя и выпустил того в окно. Хлопая крыльями, голубь устремился ввысь. Храю оставалось только ждать. Пузатый бородатый трактирщик стоял за широкой деревянной стойкой. В помещении был обычный набор посетителей. В дальнем углу зала группа людей не самой ангельской наружности резалась в кости. Почти каждую секунду оттуда доносились глухие ругательства, перемежавшиеся с радостными возгласами. Чуть подальше от них двое профессиональных нищих дули из кувшина вино, делясь свежими новостями. Пара безобразных проституток заигрывающе поглядывала на группу солдат, однако вояки еще не дошли до той кондиции, когда любая женщина воспринимается как нечто желанное и восхитительное. Несколько торговцев средней руки хлебали суп, обмениваясь свежей информацией о товарах и ценах на близлежащих рынках. В трактир вбежал мальчик десяти лет. В руке он крепко сжимал кусок пергамента. Протиснувшись под стойкой, мальчуган дернул трактирщика за штанину. Увидев, что тот принес, трактирщик выхватил у него сообщение. Позвав работника с кухни и оставив его наблюдать вместо себя за порядком, хозяин двинулся к дальней лестнице и поднялся по ней на второй этаж, где располагались несколько комнат для постояльцев. Приблизившись к одной из дверей, он робко постучал. Какое-то время за дверью царила тишина. Затем раздался вопрос: - Кто там? - Это я. Для вас послание. Трактирщик с робостью и почтением относился к своим постояльцам. Несколько лет назад в его, тогда довольно захудалом заведении, появилось несколько людей. Их богатая одежда выделялась своим изяществом и дороговизной среди грязных одеяний остальных посетителей. Заказав кувшин кислого дешевого вина, они какое-то время внимательно наблюдали за обстановкой. Затем один из них махнул рукой, подзывая трактирщика к себе для разговора. Беседа свелась к тому, что хозяину пообещали крупную сумму на переоборудование трактира, а также регулярные денежные выплаты. За это трактирщик был обязан давать у себя приют гостям, которые называли условный пароль. В обязанности ему также вменили завести при трактире голубиную почту. Поставленные условия казались слишком подозрительным, однако щедрая плата за услуги пересилила доводы рассудка. Хозяину намекнули, что он может лишиться многого, в том числе и головы, если разболтает кому-либо о разговоре. С этого времени у него в трактире стали появляться люди, пользующиеся условным паролем. По договору, он всегда держал для них пару пустых комнат. Последняя тройка посетителей безвыездно жила у него уже около месяца. Они постоянно проводили свободное время в своих комнатах и практически никуда оттуда не выходили. Хотя вели они себя очень вежливо, от них исходила незримая аура угрозы. Особенно от вожака. На стук хозяину открыл один из таинственных постояльцев. Вид он имел напряженный, настороженный. Молча выхватив пергамент, гость резко захлопнул дверь. Все же трактирщик краем глаза успел разглядеть вожака, который полностью одетый стоял у окна в глубине комнаты, внимательно следя за происходящим. Передав послание, трактирщик быстро скатился вниз. Сердито ни за что рыкнув на работника, он занялся своими делами, постаравшись побыстрее выкинуть происшедшее из головы. После того, как торопливый топот трактирщика стих, старший из троицы - а это был Схелл - вынул руки из-под плаща. В одной он держал богато инкрустированный жезл, который осторожно спрятал за пояс. У третьего, которого на время заслонила открытая дверь, в руках блестел обнаженный меч. - Каждый раз после такого стука замирает сердце, - пожаловался тот, что держал пергамент. - Хозяин, конечно, личность продажная, но нас сильно боится, - сказал старший. - Я зондировал его чувства. Вероятность, что он нас выдаст, пока мала. - Вам виднее, ваша милость, - подобострастно промолвил меченосец. - Давай сюда пергамент, Мортон, - приказал предводитель. - Посмотрим, что от нас хотят на этот раз. Стоящий у двери беспрекословно протянул ему бумагу. Сломав сургучную печать и пробежавшись глазами по строкам, Схелл отрывисто скомандовал: - Быстро собирайтесь. Мы идем во дворец. - Наконец-то! - по чувствам постояльцев стало понятно, что однообразие изрядно их утомило. - А то проторчали тут без дела столько времени. От скуки сдохнуть можно! - Не переживайте, в ближайшее время скучать не придется, - усмехнулся вожак. Его подчиненные были хорошо вооружены. У Мортона, как и у напарника, кроме меча к поясу было прикреплено несколько тяжелых метательных ножей. Схелл же, ничего с собой не взял, кроме жезла и тонкого узкого кинжала. - Не забудьте захватить самострелы, - скомандовал он. В течении нескольких минут экипировавшись и набив наплечные мешки, троица покинула комнату. Выходя из трактира, старший подошел к явно робевшему хозяину и предупредил его: - Никому не слова. Продолжай держать комнаты наготове. Может, еще вернемся. Тот молча кивнул. Незнакомцы, когда-то навестившие хозяина, не зря выбрали этот трактир. Его важным достоинством было то, что он находился в десяти минутах ходьбы от дворца. Подходя к замку, троица нисколько не оробела при виде стражи, стоявшей у ворот - документы были надежные. У административного здания их уже ждал человек. Неброская, но добротная одежда выдавала в нем одного из придворных средней руки. Увидев путников, он быстро подошел к ним. - Я - Схелл, - представился предводитель. - Господин ждет вас. - Веди нас к нему. Встречавший кивнул и двинулся вперед. Вожак остановил его: - Подожди. Храй тебе сказал, что делать с охраной? Они же нас запомнят. Может мне применить заклинание? - Не надо. - Тот отрицательно помотал головой. - Ежедневно во дворец попадают множество людей. Определенная часть направляется к господину. - Ну, как знаешь. Миновав охрану дворца, через какое-то время они оказались в кабинете советника. - Наконец-то! - это были первые слова Храя. - Что случилось? - Дело не терпит отлагательства. Появилась большая угроза для нас. Для того чтобы ее устранить, необходимо выкрасть одного мальчишку из гостевых покоев. По этому поводу я разговаривал с Ройвером, он дал свое согласие. Вы готовы? - Конечно. Для этого мы столько времени и находились в этом паршивом трактире, - было видно, что Схелл - не любитель задавать много вопросов. - Как только закончите, я расскажу вам суть дела и посвящу в дальнейшие планы. - Кто охраняет покои? - Схелл деловито стал собирать информацию. - Сейчас - только двое гвардейцев. - Есть ли какая магическая защита? - Нет. Князь думает, что об его госте пока еще никто ничего не знает. Единственный, кого он посвятил в это дело - его тесть, барон Куэрт. Заодно наша операция бросит на сильную тень на вельможу. Ваша цель - уничтожить стражу и доставить сюда мальчишку. С вами пойдет Дилл, мой секретарь - советник указал на сопровождавшего их человека. - Мне надо несколько минут, - попросил Схелл. - Я должен произнести заклинание, которое позволит нам пройти туда незамеченными. Он замер, делая пассы жезлом и что-то мелодично наговаривая. Потом по очереди коснулся всех своих спутников. - Все. - Но я то вижу и слышу вас! - удивился Храй. Схелл сохранял невозмутимое выражение лица. - Естественно. Вы присутствовали во время заклинания и, кроме того, его суть не в невидимости как таковой, а в том, чтобы мы не приковывали зрения окружающих, чтобы на нас смотрели, как на пустое место. И если будем вести себя тихо, так оно и будет. Однако нам стоит поторопиться - ведь заклинание не вечно. Показывай дорогу, Дилл. Цепочкой они постепенно продвигались по направлению к гостевым опочивальням. Окружающие действительно не обращали никакого внимания на группу. Взгляд проходил и ни на секунду не фокусировался на ком-либо из них. У места назначения старший извлек из кармана маленький пузырек с белым порошком. - Предупредишь меня, когда покажется дверь. Я сам разберусь с охраной. Через пару минут Дилл обернулся и молча показал рукой вперед. Перед одной из дверей в коридоре стояла пара охранников в полном боевом облачении. - Эта дверь? Дилл кивнул. - Ждите здесь, - отрывисто приказал Схелл. Продвигаясь к охранникам, он откупорил пузырек и высыпал себе на ладонь немного порошка. Не доходя метров двух до стражников, Схелл поднес ладонь ко рту и дунул на нее. Облако мельчайшей белесой пыли окутало лица стражей. Через мгновение Схелл обернулся и скомандовал: - Вперед. Путь открыт. Охранники походили на застывшие изваяния. Стоя неподвижно, они вперили взгляд в одну точку и никак не реагировали на происходящее. Войдя в комнату, четверка обнаружила спящего юношу. В дело опять вступил волшебник. Он подошел к ложу и произнес заклинание, делая пассы руками. - Забирайте его, - повернулся он к компании. - Он не дернется и не произнесет ни слова. Выйдя в коридор, Схелл достал свой кинжал и аккуратно, чтобы не запачкаться кровью, перерезал по очереди горло обеим караульным. - Ну, все, - удовлетворенно вздохнул Схелл. - Пора возвращаться. Гуськом: впереди проводник, за ним вожак и, наконец, громилы, тащившие Стилла, под невидящими взглядами встречных, процессия проследовала назад, к покоям Храя. Войдя в кабинет, они опустили тело ученика Эльвара в угол и встали у стены, ожидая дальнейших указаний. - Все прошло спокойно? - нервно спросил Храй. Все это время он мерил шагами свои покои. - Да, - беспокойство не привыкшего к таким операциям советника определенно веселило Схелла. - Охрана даже не пикнула. Перед тем, как их зарезать, я воспользовался сонным порошком. Это сильно запутает поиски - ведь им может воспользоваться любой человек. О волшебстве никто и не подумает. - Хорошо сработано, Схелл. Ты, Дилл, можешь идти, - отдал советник распоряжение своему секретарю. - Позаботься, чтобы ко мне в ближайшее время никто не попал. Когда начнется суматоха во дворце, сообщишь. Секретарь кивнул и вышел. - Берите мальчишку и следуйте за мной. Обширные апартаменты Храя состояли из нескольких комнат. Здесь было его рабочее место, жильем же являлся роскошный особняк поблизости от княжеского дворца. Во дворце в ведении советника находилась также княжеская канцелярия, где кипела основная работа. В своих апартаментах он решал наиболее важные вопросы с подчиненными, работал над ответственными документами, принимал доверенных посетителей. Поэтому, не считая охраны в коридоре, ведущего к дверям советника, через которую незаметно пробрались путники, в апартаментах никого не было. Функцию связи между советником и внешним миром выполнял Дилл, секретарь и наиболее доверенный человек Храя. В одной из комнат, предварительно нажав на определенное место в стене, он подошел к массивному шкафу и навалился на него плечом. Шкаф отъехал в сторону. За ним открылось то самое скудно обставленное помещение, где советник несколько часов назад колдовал на кристаллом. Из убранства там было только два стула и несколько массивных сундуков. Войдя внутрь, Храй зажег стоявшую на полу свечу. - Вносите его сюда. Об этой потайной комнате знают только я и мой секретарь. Досталась мне в наследство от предшественника, - пояснил Храй. - Тут я храню необходимые мне во дворце вещи, те, что не для посторонних глаз. Здесь вы в безопасности сможете пересидеть грядущую заваруху. - Чувствуется сильная магия, - сказал, осматриваясь по сторонам Схелл. - Какое-то время назад маг твоего уровня установил мне охранное заклинание. Теперь посторонние люди могут попасть сюда только в моем присутствии. Иначе - немедленная смерть. Приходится беречь свои секреты. - А что будет с нами, если вы выйдете? - с некоторым беспокойством поинтересовался Мортон. - Не тревожься. Я вас сюда привел собственноручно и, пока вы мои гости, с вами ничего не случиться. Заклинание расправляется только с теми, кто попытается проникнуть сюда незаконно. - А я и не тревожусь, - буркнул Мортон. - Вот и хорошо. А теперь, Схелл, приведи мальчишку в чувство. Пора с ним поговорить. Сквозь сон в комнате Стилл почувствовал, как на него нахлынула волна какого-то жара. Он захотел открыть глаза, но не смог. Тело, казалось, оцепенело и не слушалось своего хозяина. Потом он услышал отрывистый приказ и чьи-то сильные руки подхватили его тело. Подростком овладела паника, хотелось крикнуть, позвать кого-то на помощь, но его язык как будто задеревенел. Стилл понял, что он скован каким-то магическим заклятьем, причем очень сильным. Его учитель, Эльвар, подобными мощными заклинаниями не владел определенно. Ужас нарастал все больше и больше. Было понятно, что происходит что-то серьезное. Через несколько минут его похитители достигли конечной точки своего путешествия. Голос Храя мальчик узнал сразу. Услышав про зарезанную охрану, Стилл дошел до такой точки, что хотелось разрыдаться от страха и жалости к себе. Но по-прежнему, его тело напоминало деревянный чурбан. - Приведите его в чувство! - приказал советник невидимым собеседникам. Через мгновение мальчик ощутил, что паралич, вызванный волшебством, проходит. Первая реакция организма Стилла на свободу была не очень приятной для пленителей - комнату наполнило ужасное зловоние. Храй скривил нос. - Вот гад! - В ваших покоях к такому, наверное, не привыкли, - развязно заметил Мортон. Он уже успел освоиться в новой обстановке. Советник вскинул бровь. - Солдат, ведь это ты будешь заперт с мальчишкой на несколько часов, а то и суток, пока во дворце будут вестись его поиски. Но это не самая страшная для тебя перспектива. Ведь с ним может быть заперто и твое бездыханное тело, - Храй надменно чеканил каждое слово. Громила оглянулся в поисках поддержки. Напарник старательно отводил глаза, а командир почти ласково кивнул, подтверждая слова советника. - Извините, ваша милость, - испуганно забормотал Мортон. - Я совсем ничего не хотел плохого сказать. Храй больше не удостоил его своим вниманием. Взгляд советника уже был прикован к Стиллу. Куда девалась та улыбка, которой еще несколько часов назад восхищался мальчик?! Губы были сжаты в тонкую линию, карие глаза словно покрылись коркой льда. Советник пристально разглядывал ученика Эльвара. Такой взгляд юноша долго выдержать не смог. - Господин, не убивайте меня, я вас прошу! Я и так вам все расскажу, - жалобно захныкал Стилл. - Ты и так мне все расскажешь, - спокойно повторил Храй. - Схелл, у тебя есть в запасе заклинание, заставляющее говорить правду? - Конечно, - покопавшись, волшебник вынул из заплечного мешка фляжку и оловянный стаканчик. Плеснув в стаканчик жидкости из фляжки, он поднес его к носу юноши. - Выпей. - Я и так все расскажу! - в отчаянии закричал пленник. - Выпей! Рыдая, Стилл опорожнил посуду. После этого волшебник нараспев произнес какое-то заклинание. - Можете его допрашивать, - кивнул он Храю. - Где находится твой учитель? - начал тот... Закончив допрос, Храй обратился к Схеллу. - Ты понял стоящую проблему. В нынешнем раскладе появилась новая, неизвестная сила. Отдан приказ уничтожить ее. Этим ты со своими подчиненными и займешься. - Там не будет никаких подвохов? - Схелл со всей серьезностью относился к любому заданию. - Ну, ты же слышал - никакие это не воины. Волшебник решил задурить мозги Альвину. Можно было бы дождаться их приезда и разоблачить эту аферу. Но дело в том, что найден путь в другой мир. И в этом мире есть очень могучее оружие, которое может попасть не по назначению. Попробовать выкрасть Эльвара и пришельцев - большой риск. Ведь может и не получится. Поэтому, твоя задача - уничтожить этих людей. Надеюсь, ты справишься? - Если так, то дело не стоит и выеденного яйца. Паршивейший чародеишка, максимум седьмого уровня, и его ничтожные гости. Единственный профессионал - это тот капитан Деррик. Но у меня на него двое молодцов. - Смотри, все должны быть убиты. Обязательно удостоверься в смерти каждого. Стилл, услышав такие слова, опять расплакался и стал умолять отпустить его, заверяя, что о происшедшем никто не узнает. Его громкие стенания отвлекли Храя и Схелла от беседы. - А что делать с ним? - обратился к советнику его сообщник. - Издеваешься!? Конечно, прикончить. - Я имею в виду: сейчас или после окончания переполоха во дворце? Неприятно долгое время сидеть в непроветриваемой комнате с трупом. - Не беспокойся - шумиха скоро утихнет. Стилл сам ускорил развязку. Услышав приговор, он попытался выскочить из комнаты. Повинуясь молчаливому приказу Схелла, один из подручных выхватил метательный нож и всадил в спину подростку. Издав сдавленный хрип, бездыханное тело ученика медленно сползло на пол. На деревянный паркет протекла небольшая лужица крови. - Дилл придумает, куда деть труп, - равнодушно промолвил Храй. - А теперь располагайтесь и ждите окончания поисков этого парня. Как только все уляжется, вы немедленно поскачете к пещере, про которую он говорил. Я, тем временем, отправлю на конюшню вашего трактирщика шесть хороших лошадей. Чем быстрее вы закончите дело, тем лучше. Оставив напоследок еще несколько свечей, он вышел из комнаты, задвинув за собой шкаф.